036 ／ 擬態スライムとの戦い（1/2）
「──フェリテ、足元だ！」
「うん！」
フェリテの構える巨大な戦斧が、足元の岩場に叩き付けられる。
予想された金属音は洞窟内には響かなかった。
その刃を受け止めたものがあったのだ。
それは、岩に擬態したスライムだった。
スライムは、戦斧の刃を受けたところから二つにくびられ、分裂したように見えた。
「え、増えた!?」
「増えてない！ 核のないほうは動かないはずだ」
見れば、分裂したスライムの片方が、形を保てずに自壊していく。
スライムの駆除は、基本的にはこの繰り返しだ。
核の含まれる部分の体積が一定以下になるか、あるいは核自体を破壊すれば、スライムは死亡する。
「フェリテ、後ろに飛び退け！」
「わかった！」
俺の指示通りにフェリテが背後へと跳躍する。
俺は、プログラミングの要領で脳内に呪文を走らせると、詠唱を破棄し火炎呪を放った。
数本の炎の矢が、小さくなった擬態スライムに突き刺さる。
──ジュッ！
まだ燃えている花火を水に沈めたような音と共に、擬態スライムが蒸発する。
「やった！」
「喜ぶのはまだ早い。こういう手合いは群れでいるんだよ」
「群れ……」
周囲をぐるりと見渡す。
地面も、壁も、天井も、すべてがごつごつとした岩場で形作られている。
「……どれがスライムかわっかんないよ！」
「大丈夫だ。いったん外に出よう」
「う、うん」
俺たちは、細心の注意を払いながら、足を踏み入れたばかりの脇道から抜け出した。
「どうするの？」
「まあ、範囲広げた火炎呪で燃やし尽くすのが手っ取り早いんだけど……」
「でも」
フェリテの視線が、脇道の先を射抜く。
突き当たりに無造作に置かれていたのは、未開封の宝箱だ。
「あれ、燃えちゃわない？」
「燃えるな」
「だよね……」
「だから、別の方法で行く」
再び脳内に呪文を走らせる。
俺は、火炎呪のスペシャリストだ。
脳内で呪文を組み換えることで、火炎呪の範疇において、ありとあらゆる効果を引き起こすことができる。
「──そら、煮えろ！」
右手を脇道へと差し伸ばす。
──パチッ！
空気そのものが弾け、熱を帯び始めた。
「なんか、ぽかぽかするー……」
「あの通路の空気だけ、ゆっくり加熱してるんだよ。これなら燃えないし──」
脇道の中で、いくつかの岩が蠢くのがわかった。
地面に二体。
壁に一体。
天井に二体だ。
「こうして、擬態野郎どもをあぶり出せるってわけだ」
「あったまいい！ さすがリュータ！」
褒められるのは嬉しいが、それどころではない。
「フェリテ、構えろ。あいつらにだって知能はある。誰が自分を苦しめてるか、そのくらいはわかってる！」
俺が声を張り上げた瞬間、擬態を解いた五体のスライムが、脇道からこちらへ向けて飛び出してきた。
「フェリテ、左の二体！ 俺は右手の三体をやる！」
「はい！」
腰に佩いた長剣を抜き放ち、三体のスライムへと斬り掛かる。
正体さえ掴めてしまえば擬態スライムは脅威ではない。
俺は、手近な一体を一瞬で細切れにすると、フェリテへと視線を向けた。
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