018 ／ 新たなる出会い
「すみません、客のようです。その遊びについては後ほど」
「わかった」
アーネが席を立つ。
この一ヶ月で、アーネの感情表現はある程度理解できるようになった。
無表情で振れ幅こそ少ないが、彼女の気持ちは目に出る。
俺が見るに、悪くない反応だ。
誘い方によっては久し振りにセッションができるかもしれない。
冒険に興味がありそうだし、ダンジョン攻略を疑似体験させてあげるのも一興だろう。
そんなことをニヤニヤと考えていたところ、
──どがらがしゃん！
背後で激しい物音が響いた。
思わず振り返る。
「あだだだ……」
軽鎧を着込んだ十代半ばほどの少女が、真っ二つに割れたテーブルのあいだでうめいていた。
赤い髪を高い位置で結い上げた少女の背中には、恐ろしく巨大で無骨な戦斧が背負われている。
冒険者のように見えた。
「大丈夫ですか」
「だ、だいじょーぶ、らいりょーぶ……」
少女がふらふらと立ち上がる。
「怪我がなければよいのですが」
「ない──と、思う。ありがと」
「いえ」
アーネが少女に向かって右手を差し出した。
反射的にか、少女がアーネの手を握る。
「違います」
「？」
「テーブルの弁償金として青銅貨五枚、迷惑料として鉄貨五枚をお支払いください」
「あ」
そりゃそうだ。
恐らく転んだか何かしたのだろうが、テーブルを壊しておいてお咎めなしとは行かないだろう。
少女が財布を取り出し、テーブルの代金を支払う。
「すみませんでした……」
「いえ、弁償していただければいいのです」
「その。それで、一晩いくらかな……」
「一泊、青銅貨三枚。鉄貨五枚で朝夕に食事がつきますが」
「──…………」
少女が、財布の中身とにらめっこする。
「……食事だけお願いします」
手持ちが足りなかったらしい。
「了解しました」
少女の様子を横目で見ながら、思案する。
初めて見た俺以外の冒険者だ。
どう見ても頼りないが、ソロで潜り続けるよりはずっとましだろう。
それに、宿無しはさすがに可哀想だものな。
酔いにまかせた軽い気持ちで、俺は二人に近付いていった。
「──よ、こんばんは！」
「……？」
少女が怪訝そうな顔をする。
「よかったら、足りないぶん出そうか。仲良くしよう！」
「──…………」
少女が、自分の体をかばうように、俺に対して半身を向けた。
「……もしかして、ワイセツなこと考えてない？」
「考えてねえよ！」
なんだ。
俺はそんなに猥褻な顔をしているのか。
そんな俺を見て、アーネが口を開く。
「今のはリュータの言い方が悪いと思います。どう聞いても、怪しい」
「うんうん」
マジか。
「いや、そういうつもりじゃなかったんだ。ただ、俺以外の冒険者になんて、初めて会ったから……」
「ええ、リュータの意図はわかります。ですがそれは、友達である私だからわかることであって、初対面の方であれば勘違いも仕方ありません。特に、女性の一人旅であるように見受けられますから、そういった危険には敏感でしょうし」
「うんうん」
アーネが少女に向き直る。
「こちらは、クドウ＝リュータ。吟遊詩人です」
「ぎ！」
少女が目をまるくする。
「吟遊詩人！ ほんとなの？」
「ああ」
その場で羊皮紙と羽根ペンを出してみせる。
「ほんとだ、すごい……」
「リュータは、この街のダンジョンにソロで挑んでいるのです。声を掛けたのは、あなたをパーティに誘うためでしょう」
「ソロ!?」
少女が、さらに驚愕する。
「パーティ組まずにダンジョンに潜る人なんて、この世に存在したんだ……」
ぼっちで悪かったな。
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