014 ／ 宝箱の中身は
そのまま、せっかく背負ってきた毛布も使わずに眠り込んだ。
何時間寝たかはわからない。
十分かもしれないし、数時間かもしれない。
寝転がれば、無音と思われた洞窟内にもかすかな生命の気配を感じたが、さほどは気にならなかった。
「──…………」
ボリボリと、ばさつく髪の毛を掻きむしりながら身を起こす。
「背中いって……」
疲れていたとは言え、こんなデコボコで濡れた悪路でよく眠れたものだ。
俺は、毛布の重要性を改めて理解した。
あれは、ただ暖を取るためだけのものではない。
地面と接する部分を保護するためにも必要なのだ。
寝起きの口内に水を流し込んだあと、バキバキになった背中をかばいながら立ち上がる。
マップを挟んだクリップボードを左手に抱えながら、俺の火炎魔法によってガラス化した部分へと足を踏み入れた。
高熱によって岩場が溶け、すこし歩きやすくなっている。
「……すげえな、魔法」
魔力という新たなるリソースの感覚が、俺の体に刻み込まれている。
体力が回復したことが理屈抜きで実感できるように、先程の休息によって魔力が充填されたのがわかる。
魔力とは、体力と引き換えにして自動的に回復していくものらしい。
魔力を使い過ぎれば、体力の回復が遅くなる。
疲れがまったく取れなくなるのだ。
俺が泥のように眠ったのも、それが理由だ。
普通であれば、あんな場所で眠りにつくことはできまい。
自分の導き出した答えに納得しながら、洞窟内を行く。
岩肌のガラス化は数十メートルも続いていた。
これでは、あの大コウモリたちなど、ひとたまりもなかっただろう。
自らが引き起こした惨状に戦々恐々としながら、大コウモリの巣であった脇道まで戻ってきた。
「──…………」
慎重に、巣を覗き込む。
全滅したのか、あるいは熱と音に驚いて逃げたのか、あれほどいた大コウモリたちは一匹残らず姿を消していた。
「ふー……」
思わず息を吐く。
あの薄気味の悪い姿は、もう見たくない。
巣に足を踏み入れると、さきほどは気が付かなかった異臭が鼻を突いた。
恐らく、堆積した大コウモリたちの糞によるものだ。
まだ乾ききっていないものが臭っているらしい。
「踏みたくねーなあ……」
だが、そうも言ってはいられない。
俺は、生々しいものをなるべく避けながら、コウモリの巣を進んでいった。
大コウモリの糞で小高くなった通路を抜けると、ようやく突き当たりが見えてくる。
「──宝箱だ」
そこでは、朱色に金の装飾が施された、あまりにも宝箱然とした宝箱が、その存在をこれ以上ないほどに主張していた。
唐突に現れた人工物に、戸惑う。
「誰が置いたんだ……」
思えば、多くのRPGでもそうだ。
誰が置いたかわからない宝箱が、明らかに天然の洞窟にぽつんと置かれている。
ゲーム内では違和感を覚えなかったが、こうして実際に遭遇してみると、不自然極まりない。
それはそれとして、
「さーて、お宝お宝と。何が入っていますかね」
苦労の末に見つけ出した宝箱だ。
期待に弾む心を押さえつけながら、ゆっくりと宝箱に手を掛ける。
そこで、はたと気が付いた。
「……まさか、ミミックってオチはないよな」
幸い、宝箱に鍵穴はなく、取っ手なども見受けられない。
俺は、宝箱から手を離すと、腰に提げた長剣の柄に軽く触れながら、その蓋を蹴り開いた。
「──…………」
特に反応はない。
ただの宝箱だったようだ。
溜め息を一つ吐き、宝箱の中を覗き込む。
「……鉱石？」
人工精霊の光を浴びて複雑な色合いに輝く未知の鉱石が、大きな宝箱いっぱいに詰まっていた。
なるほど、一気に持って帰れないわけだ。
俺は、鉱石の一つに手を伸ばした。
ずしり。
「──おっも！」
鉄や鉛などより遥かに重い。
おまけに、不思議と温かい。
恒温動物を思わせる生物じみた熱が、鉱石に宿っていた。
「なんだこれ……」
わからないが、とにかく価値はありそうだ。
二、三個持って帰れば、しばらくの宿代にはなるだろう。
と言っても、体力的にも背負い袋の耐久力的にも数個が限界なのだが。
俺は、鉱石を三個ほど背負い袋に押し込むと、ほのかに蛍色の光を放つ魔法の鍵束を取り出した。
使い方は、すぐにわかった。
鍵を手にすると、宝箱の上部にホログラムのような鍵穴が現れたのだ。
鍵穴に魔法の鍵を差し込み、回す。
──かちり。
小気味よい音と共に、蛍色の光が宝箱全体を覆った。
光に手を伸ばすと、触れた感覚もないのに、それ以上進むことができない。
不思議な感触だった。
「へえー……」
思わず感心する。
なるほど、これならば宝箱の占有権で揉めることも少ないだろう。
冒険至上主義の世界なだけに、よく考えてあるものだ。
「──よッ、と」
背負い袋を背負い直すと、あまりの重さに数歩たたらを踏んでしまった。
たった三個であるにも関わらず、異様に重い。
これ以上の探索は不可能と判断し、いったん竜とパイプ亭へと帰還することにした。
さて、帰りは何時間かかるだろうか。
背負い袋の肩紐があざにならないことを祈りながら、俺は元来た道を引き返して行った。
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