001 ／ 羊皮紙に記した通りに事が運ぶ能力
──何が悪かったのだろう。
新卒で入った職場がブラック企業だったこと？
激務でも卓修羅がやめられず、毎日の睡眠時間が三時間を切っていたこと？
それとも、あまりの眠気にエナドリを五本ほど一気飲みしたことだろうか。
それだわ。
間違いないわ。
まあ、遠因だろうと近因だろうと、どれも原因には違いないのだけれど。
俺は、自分が死んだという確信だけを抱きながら、白いもやの中を歩き続けていた。
ここが死後の世界だと言うのなら、なんて殺風景な場所だろう。
永遠にさまよい続けろとでも言うのだろうか。
背筋にうそ寒いものを感じながら、足を止め、誤魔化すように溜め息をつく。
そのときだった。
「 」
声ならぬ声。
言葉ならぬ言葉。
"意味"が直接、暴力的に脳へと叩き込まれる。
「ぐッ、……あ、あ……ッ！」
俺は、思わず膝をついた。
「 」
完全言語、という単語が脳裏をよぎる。
俺たちの使っている言語は、なんて不完全だったのだろう。
情報が事細かに脳に刻み込まれていく感覚は、もはや苦痛でしかなかった。
仮に"神"と呼称するこの上位存在は、
「──俺に、"最高の冒険譚"を書け、って……？」
そう、告げていた。
ひとつの能力を俺に与える。
それで自分を楽しませることができれば、元の世界へ帰すと。
正直、戸惑いしかなかった。
俺は小説家でもなんでもない。
ただ、趣味でTRPGを嗜むだけの、二十六歳の社会人だ。
そんな俺に、いったい何ができる？
だが、神は無情だった。
伝えるべきことを伝えると、あとは用無しとばかりに、俺の足元から地面を消し去った。
「うおッ!?」
内臓が持ち上げられるような不快感。
どこまでも落ちていく感覚に、俺は、いつの間にか意識を手放していた。
──がたがた、ごとん。
気に障る揺れに、背筋が痛む。
どうやら、長いこと同じ姿勢でいたらしい。
「──……ん……」
ゆっくりと上体を起こすと、両手がやけに重かった。
じゃらり。
「……へ？」
両手両足に鉄の輪が嵌められ、それらが鎖で繋がれている。
「なんじゃこら……」
呆然としていると、隣に腰掛けていた老人が俺に話し掛けてきた。
「よう、あんちゃん。目が覚めたか」
見るからに日本人ではない風貌だが、言葉は問題なく通じる。
神の手引きだろう。
「ここは……？」
周囲を見渡すと、俺と同じように鎖で繋がれた人々がいた。
決して広いとは言えない空間に、十数名が詰め込まれている。
皮脂と埃の混じった臭いが鼻をついた。
「奴隷を搬送する馬車だよ。あんちゃんは、あれだ。道の真ん中で寝てたらしい。商人のやつらが、邪魔くさい、ついでだ、つって運び入れとったよ」
「……マジか」
おお、神よ。
せめて道端の草むらにでも落としてくれればいいものを。
「しかし、けったいな格好しとるの。もしかして、どっかの金持ちか？」
言われて、自分の服装を確認する。
シャツの上にジャケットを羽織り、ジーンズを穿いているという出で立ちだ。
いつも通りの服装だが、彼らにとっては珍しいものらしい。
「べつに、金持ちってこともないよ。金持ちだったらこんなことにはなってない」
金持ちだったら、そもそも過労死なんてしていないのだ。
老人は、俺の言葉を別の意味に取ったのか、納得したように頷いた。
「ま、運が悪かったと思って諦めな。なに、奴隷だって慣れれば悪くないもんさ。何も考えずに済むからな」
老人がしわくちゃの顔を歪めて笑う。
俺には、その笑顔が、おぞましいものに見えて仕方なかった。
人は諦めるものだ。
諦めるしか道のなかった者は、こう笑うしかないのだ。
だが、俺には、神から授かった能力がある。
「爺さん」
「なんだ、あんちゃん。小便なら我慢しろよ」
「もし、奴隷の身から解放されることができたとしたら、嬉しいか？」
老人が苦笑する。
「……さあな。わしは、もう、三十年も奴隷をやっとる。いまさら他の生き方なんて、想像できんよ」
「そうか」
だとしても、俺のすることは変わらない。
この老人がどうであれ、俺には、このまま奴隷に身をやつす気などないのだ。
「──…………」
俺は、念じた。
「出でよ」
呟いた瞬間、両手に現れたものがある。
羊皮紙と、羽根ペンだ。
「！」
老人が目をまるくする。
「あんちゃん、もしかして吟遊詩人か？」
「まあ、いちおう」
吟遊詩人とは、この世界において神聖な職業だ。
神と契約を交わし、冒険譚を奉納する。
奉納された冒険譚は、神殿から出版され、民衆に娯楽として提供される。
俺が吟遊詩人であることを知れば、奴隷商人たちは大喜びだろう。
吟遊詩人は、神の御使いである以上に、金の卵でもあるからだ。
だが、俺はただの吟遊詩人ではない。
俺に与えられた能力は〈ゲームマスター〉──羊皮紙に記した通りに事が運ぶ能力だ。
さて、どこまでできるか試してみよう。
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