冬の一日

「ねえ、蓮太郎」

「ん－？」

　すっかり寒くなり、太陽が沈むのが早くなったとある冬の一日。

　ひとりのクラスメイトと僕は過ごしていた。

「今日は外を歩かない？」

「なんでまた・・・・・・ミナミは僕が寒がりだって知ってるだろ」

　そう、僕は寒いのが苦手だ。得意な人がいるかって聞かれたら答えられないけれど。それでも僕は苦手なのだ。

「私が冬が好きなのも知っているでしょ？」

「冬を味わうなら室内でいいじゃないか」

「私は外を見たいの。冷たくて澄んだ空気、儚げな町並み。それを味わうには外に行くしかないでしょう」

　教室にある学習机に肘をつきながら、ミナミは言う。

「なら、ミナミだけ行ってきなよ。僕はここで丸まってるからさ」

　わざわざ暖かい教室を出る理由もないし。

　なにより寒い外には行きたくない。

「私は、蓮太郎と一緒に行きたいのだけれど」

　かすかに頬を赤らめながら呟く。

「卑怯じゃないか」

「これも女の武器よ」

　そう言って笑う彼女。優れた容姿も合わさって、その光景は一枚の絵画のようだ。

「さあ、日がもうすぐ沈むわ。早くいきましょう」

「はいはい・・・・・・マフラーくらいは借りてもいいよね？」

「ええ、どうぞ。なんなら二人で使ってもいいのよ」

「・・・・・・僕はどっちでもいいよ」

「ふふ、冗談よ」

　またからかわれた。こういったやりとりを何回も繰り返しているのに、毎回引っかかってしまう僕。男としてなんとも情けない。

　ふと窓の外を見ると、既に空は赤らんでいた。もうすぐ日が沈み、辺りは暗闇に包まれるのだろう。彼女の期待に応えるためには、 早くいかなくちゃならない。

　・・・・・・寒いのは苦手なんだけど。

「それじゃあ、行こうか」

「さ、寒い。これは予想以上だ」

　冷たい空気。冬だから寒いのは勿論なんだけど、寒い。

　手袋、コートなどの冬装備は済ませてあるけど、それを貫通して吹き込んでくる風が僕を攻撃する。

「確かに寒いけれど、そんなに震えるほどではないでしょう」

「ミナミはそうかもしれないけど、僕はやばい」

　事実体の震えが止まらない。芯まで冷え切っているのがわかる。

「で、どこに行くの？」

「希望丘。あそこなら近いし、いい景色が見れるもの」

　学校から徒歩１５分程度の場所にある場所だ。僕たちの住む町の観光名所でもある。ただし、冬はあまり人がこない。見るものないしね。

「希望丘なんて夏ぶりじゃないかな」

　並びながら歩き出す。僕より少し背が低い彼女と目線が合う。

　白い息を吐きながら、ミナミは口を開いた。

「あのときは花火だったかしら。人が多かったのは覚えているわ」

　並ぶ出店に、良い席を取ろうとするお客さん達。僕たちもできるだけ空いていて、花火がよく見える位置を必死に探したっけ。

「冬に行くのは初めてなんだよね」

　僕、基本的に冬は外に出ないし。部屋の炬燵で寝っ転がりながら漫画読むのが日常なんだ。あ、蜜柑もはずせない。なんで冬に食べるとおいしいんだろうね？

「私と行くのが初めてなのね。いいわ、記念に写真でも撮りましょう」

「いいって。・・・・・・恥ずかしいしさ」

「照れないでいいのよ。私が撮りたいのだから、付き合いなさい」

「・・・・・・仕方ないなあ」

　ミナミの頼みは結局断れない。というか、断れた例しがない。

「はっくしょん！」

　寒さからか、くしゃみが出てしまう。もう五分は歩いたからなあ。体もさらに冷えてしまう。寒がりな僕ならきっと普通の人の二倍くらい冷えてるはず。

「寒いなら、手でも繋ぎましょうか」

「・・・・・・でも」

「今更恥ずかしがることでもないでしょう？」

「そう、だね」

　普段から人前で彼女と手を繋いだり、後ろから抱きつかれたりしている。さすがに慣れることではないけど、少し抵抗は減った。周りのみんなももう何事もないように対応するようになったしね。最初は大騒ぎだったのにさ。

　手袋を外し、ミナミの手を握る。暖かくて、柔らかい手。僕より一回り以上小さい手を握りながら、僕たちはまた歩き出す。

「ふう、やっと着いたね」

「ええ、……丁度いい時間ね」

　太陽が沈む。空気が澄んでいて、丘の上からの光景ははっきりと見える。

「これは……」

「綺麗でしょう？　これがあなたに見せたかったもの」

「ああ、これは来てよかったかもしれないな。――それにほら」

　空を舞う白い破片。

「雪だ」

　そう、雪だ。いつもならば冷たいこいつを僕は嫌がるけれど、今日ばかりはそう思うことはない。

　黄昏色に染まる雪に、白くなっていく町並み。幻想的な光景を、僕たちは黙って見つめていた。

「くしゅん！」

「っと、綺麗だけれど長居は良くないかな。ミナミ、そろそろ帰ろう」

　可愛くくしゃみをするミナミ。若干頬を染めながら、鼻をすすっている彼女に、僕は帰ろうと促す。風邪をひいても大変だしね。

「寒いから、蓮太郎が暖めてくれる？」

「……仰せのままに」

　体を寄せ合う。ミナミの暖かい体温が僕の体に伝わる。冷え切った体も、いつしか暖かくなっていた。

「来年も来ましょう」

「そうだね。また、これたらいいな」

「必ず来るのよ。さあ、行きましょう？」

　手を向け、促すミナミ。夕焼けを背景としたミナミは、言葉では表せないほど美しかった。

　雪が降り続き、地面が白色に埋め尽くされる。

　僕たちはまたこの冬を乗り越え、あたらしい季節に移ろうのだろう。

　その先の光景に、僕と彼女は一緒に移っているかはわからない。

　だけど、今日この瞬間彼女と僕が供に過ごしていたことは変わらない。

　この思い出を胸に焼き付けて――彼女とのまぶしい記憶を忘れぬよう、歩んでいこう。例え離れ離れになっても、この瞬間は嘘ではなかったのだから。

　高校生活の中のたったの一日。僕はこの一日を、忘れない。