過去篇 第二十三節：決戦
「なぁ琉雨。一つ思いついたことがあるんだ」
圧縮爆弾を使っての戦闘を終えた後に詩架は琉雨に大してそう切り出した。
「何？」
暢気に勝利ムードに包まれた駐屯地の端へと移動すると詩架は言った。
「俺が影を突き刺したときにあいつらは消えていった。それが何故かは分からない。だけど一つ思いついたことがある」
奴らを消す方法。
文字通りに存在もろとも。
詩架のその言葉に、自分の中に眠る色々な琉雨が好奇心で首をもたげる。
研究者として、そして影の敵として、そして・・・復讐者として。
「お前の事だからとっくに知ってると思うけどな。物体に大量のエネルギーを加えるとその物体が離散する・・・つまり水の電気分解みたいなもんだ。それであいつらを・・・存在そのものを原子レベルまで分解する。そうすれば流石のあいつらでも再生できないだろうよ」
その詩架の言葉を全て聞くより前に、琉雨の頭には様々な考えが浮んでは消えていっていた。
確かに彼の言っている原子レベルでの崩壊は効果的だ。
しかしそこに至るまでの工程が難しい。
と、一瞬そう思ってからリリのことを思い出してその考えを払拭する。
「恐らく三日」
突然の琉雨の日にちの宣告に一瞬何事かと首をかしげかけるが、すぐに言いたい事を把握して詩架は頷く。
「分かった。三日だな。いいぜ。守り抜こう」
*************
心がまえていたのに、その三日間は何も起こらず過ぎていった。
恐らくはゲリラ的に繰り広げられた影への圧縮爆弾の攻撃が功を奏したのだろう。
圧縮爆弾の扱いは全員が一通り覚えたが、一番由佳が覚えが良く、さらに使うタイミングが上手い。
様々な武器や装備を試しながらの戦闘はどこか近未来的なものがあった。
ジェットエンジンを積んだスーツを着ての空中からの爆撃は、他の試作品とは比べ物にならないほどの威力を示した。
空を飛べない影を一方的に攻撃できるソレは、高所にいることによって発生する恐怖を押し殺してでもやる価値のある行動だった。
「今日が三日目だ。どれくらい作業は進んでるんだ？」
詩架が休憩中の琉雨に尋ねると、琉雨は疲れた顔の上にタオルを乗せたまま答える。
「ええ。今日中にきっと終わる・・・かなぁ。完成するのは夜更けになりそう。」
夜更け。
今は夕方六時なので大体六時間。
「よくもまぁこの短時間で完成するもんだ」
少なく見積もっても二週間は掛かると踏んでいたが、予想をはるかに上回る作業スピードで琉雨は作業を進めていた。
「私は詩架とは違って肉体労働が苦手だからね、やっぱり頭で働かないと」
その琉雨の言葉の背景には、仲間が命の危険にあるのに自分は安全なところにいるといった妙な罪悪感が感じ取れるような気がした。
「馬鹿言うな。逆だろうが。俺達が頭で動けないから肉体労働してるんだ。そこは勘違いするなよ」
そういった次の瞬間に、詩架の脳裏に何かが走った。
「来た」
無意識のうちに口から出た言葉に自分で疑問符を抱くが、その意味を悟る。
「影だ」
その詩架の言葉尻は、駐屯地のけたたましい音でもってしてかき消された。
[影襲来・・・！数は・・・・嘘だろ・・・なんだよこの数・・・無理だ逃げるしか・・・]
「何体だ！正確に報告しろ！」
[約・・・・・２１８万・・・]
その報告に視界が暗転しかける。
２１８万。
茨城の世帯数である１０９の二倍。
まさか茨城のほとんど全てが、影に呑まれたと・・・いうのか。
詩架が絶望のふちに立たされ、巨大な穴を覗き込んでいるような気分に苛まれているとき、ふとスピーカーから最近聞いていない声が響く。
[おいおめぇら、しょぼくれてんじゃあねぇ。今日完成する決戦兵器があるらしいじゃあねぇか。だったら楽だろうが。]
九帖・・・
「生きていたのか！」
誰も口にはしなかったが姿を消した九帖は、全員が死んでいると思っていたことだろう。
[勝手に殺すんじゃあねぇ。お前がここに向かった後色々大変だったんだぞ・・・まぁこまけぇこたぁいい。今は茨城全土の敵を前に俺達がどういう行動をとるか、だ。逃げたい奴は逃げろ。戦いを強制はしない戦う奴は五分後に武器庫へ集合だ。新手の影もいる。ミーティングだ]
****
「よぉ、久しぶりだな餓鬼ども」
九帖のその挨拶を適当に返しながら武器庫を見渡す。
武器庫に集まったのはいつもの戦闘要員。
・・・というには些か少ない。
それも今までの幾多の数で減ったハウンド部隊の人間が多かったからだ。
今となってはハウンド部隊の人間は霧ヶ峰ただ一人。
合計して。
――――七人。
詩架、礫、悠介、氷見、由佳、霧ヶ峰、九帖。
この数が、人類の希望とも言える数だ。
「７ＶＳ２１８万・・・勝ち目を見出す事は・・・難しいだろうな」
九帖のその言葉は重苦しくその場の全員に響くが、詩架がまぜっかえす。
「なんだよ別にたいしたこたぁねぇ。一人三十二万倒せばお釣りがくるぜ」
「余裕さ」
詩架の不敵なその笑みを見ていると本当にやってしまいかね無いとその場はに居合わせる人間達は思ってしまうが、流石に無理がある。
「ここで終わりなのかな」
不意にこぼした氷見のその言葉は心を抉る。
常人ならば精神がおかしくなっても仕方ないこの状況だ。
しかし詩架は違った。
「おわらねぇよ。お前達は知らないけど少なくとも俺は終わるつもりはねぇよ。お前達はいつも言ってるだろうが。絆ってやらは何でも可能にしてくれるだのなんだのとよ？それをいざとなれば放棄して終わりだなんだというのはちょいとばかし・・・格好悪いね」
俺はそんなのごめんだ。
詩架はそう言って、武器庫の自分のロッカーからいつものように剣を引き抜く。
「んで、新手の敵ってのはどんなもんなんだ？」
「飛空型だ。恐らく学習能力のある奴らはお前達が使っていたジェットエンジンを見て空を飛ぶ理論を構築した」
「妙に高スペックな脳みそ持ってんだな」
「元は俺達と同じ人間さ。この程度できても不思議はないだろうな」
九帖のその言葉を聞いて詩架は指示をだす。
「奴らは今ここを包囲している。つまり全方位で対応しないといけないわけだ。んでもって奴らの飛空部隊は固まってるんだな？」
「ああ。」
「じゃあ話は早い。対空部隊は礫と悠介で当たれ。他はここをぐるりと一周するように配置。何がなんとしてでもここを守るぞ」
詩架がそう言っても、九帖と霧ヶ峰以外は誰も頷かない。
仕方がないといえるが、詩架は最後に言った。
「シケた面してんじゃねぇお前等このままおとなしく死んで鈴やリリが喜ぶとでも思ってンのか。鈴が俺をどう思っていたかなんてしらねぇけど少なくとも、リリはよろこばねぇだろうな。俺に関しちゃあ、な」
だから、死ねない。
「死んだ連中に申し訳たたねぇよ。こんなところで折れてちゃあ。よ」
そうだろう？
最後の問いかけは心の中で言うだけにとどめたが、それでも十分に彼らには伝わったようで、先ほどまでのか弱い視線は何処かへ消えうせ、そこには燃える瞳があった。
「良いな。その目だ。その目だよ」
****
配置に付くと、ぽつぽつと冷たい雨が降り始める。
良い感じに舞台が出来上がってるじゃあねぇか。
などと考えていると、突然耳の無線機から渋い声が響く。
[おい、オメーら気合は入っているな？]
超粒子砲完成まで残り約六時間。
ふぅ、と体にを縛る緊張の紐を溜め息で解き、シャン・・・という透き通った音を響かせながら腰から剣を引き抜く。
[一つ心意気だ・・・俺達が生き残るのはリリの夢であり、鈴の夢・・・ということに違いはねぇ]
珍しく渋い声が真剣に語り始める。
これが本当に最後の戦いだと、改めて確認させるように。
[リリの夢即ち、俺達の夢]
ドン・・・ドン・・・ど段々と心臓の鼓動が高鳴り始める。
[俺達の夢即ち生き残ることこれは・・・ッ！]
[俺達、リリだけの夢じゃあねぇ・・・俺達の仲間の願いでも、今研究している琉雨の願いでも、そして地下に避難している仲間達の願いでもある！]
[一つじゃなく、複数の願いが一つになったもの、それを人は！]
[希望と呼ぶんだ！！！]
[生き残れ！そして元気な顔を見せろ！気合を入れろ！ぶちのめすぞおおおおおおお！]
彼が叫ぶ。声の限りに。
それに呼応するように今まで戦って来た人間は全員叫んだ。
生き残る。それを深く胸に刻むために。
「「「「「おおおおおお！！」」」」」
その全員の息の合った掛け声に、何故かここにいない仲間達が身近で叫んでいるような錯覚に陥る。
あぁ。
あぁこれが・・・・
―――――絆か
その心地よい一体感に、今まで馬鹿にしていたものの力強さを感じる。
俺たちが絶望の雨から希望を守る笠になる。
笠が守る花は、まだ蕾だが、その蕾はいつしか花を咲かせてくれるだろう。
それまでの間。
守るのさ。
俺たちが。
過去篇、次で終わりです。
