聖女様、悪役令嬢に転生する

主人公は、悪役令嬢ではなく婚約者の王子です。

悪役令嬢カトリーヌは、前世の聖女だった記憶を思い出しますが、特に言う必要がないと思ったので誰にも言いません。

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「まいったな………彼女は、またやらかしたのか？」

　私は、執務机に置かれた報告書を指で弾いた。

　カトリーヌが、とある令嬢に茶をかけたらしい。

　目に浮かぶ惨状に、ため息が溢れる。

　その令嬢は先日、気まぐれで手を出した娘だ。

　もう名前すら思い出せない、そういう相手。

　面倒だな……と、思わず本音が漏れる。

　彼女は少し狭量すぎるのではないだろうか？

　婚約者であるカトリーヌは完璧な令嬢だ。

　美しい容姿、隙のない教養、申し分のない家柄。

　王太子妃としてこれ以上の存在はいない。

　──ただ一つを除けば。

　私に対する『独占欲』が強すぎるのだ。

　それだけが、どうにも厄介だった。

　私は王である以上、側室は持たせてもらう。

　三人……いや、四人ほどいてもいい。

　愛人だっていても問題ないはずだ。

　王族として、それくらいは普通だろう。

　だが、カトリーヌはそれを許さない。

　他の女に触れれば怒り、関われば排除しようとする。

　今回のように、表立って騒ぎを起こすことすらある。

　正直、面倒だった。

　とはいえ、見た目はかなり好みなのだ。

　あの整った顔立ちも、凛とした佇まいも、完璧に計算された微笑みも。

　すべてが美しく、王妃にふさわしい。

　嫉妬さえしなければ、理想そのもの。

　だから余計に惜しいと思う。

　きっと今日か明日あたり、彼女はここへ来るだろう。

　怒りを滲ませた瞳で、私を責めに来るのだ。

　仕方がないか……と、また一つため息をついた。

　だが、カトリーヌは来なかった。

　翌日も。そのまた翌日も。

　違和感が胸に引っかかる。

　どうして来ないのだ？

　あれほど私に執着している彼女が、何も言ってこないなんてあり得ない。

　気になって側近に様子を見てくるよう命じた。

　そして、報告はすぐに上がってきた。

「カトリーヌ様は、孤児院にいらっしゃいました」

「孤児院？」

　思わず眉をひそめる。

　詳しく話を聞けば、昨日は炊き出しを手伝っていたそうだ。さらにその前は病院を訪れていたという。

「……どういうことだ？」

　カトリーヌは慈善事業に寄付はしていたが、わざわざ自ら足を運ぶことなどなかったはずだ。

　それから数日すぎても、彼女は訪ねて来なかった。

　一体、何を考えているのだ？

　意味の分からない状況に神経が逆撫でされる。

　指先で執務机を叩く音が、やけに大きく聞こえた。

「……こちらから行く」

　そう言って足を向けた孤児院には、今まで見たことのない表情をした彼女がいた。

　子どもたちに囲まれ、柔らかく微笑んでいる。

　その笑顔はどこまでも自然で温かい。

　貴族の矜持を脱ぎ捨てた、無垢で無防備な笑顔。

　妙に胸がざわついた。

　あんな顔を私は知らない。

　いつも見ていたのは、完璧に整えられた令嬢の顔だ。

　焦燥に駆られて声をかけた。

「カトリーヌ！」

「………殿下？」

　振り向いた彼女は、いつもと同じように美しかった。

　だが、どこかが違う。

「君は、その………怒ってないのか？」

　思わず、そう聞いていた。

　これまでの彼女なら、怒りに満ちた目をして問い詰めてきたはずだ。

　浮気なんて許さないと、嫉妬の炎を燃やして。

　しかし、カトリーヌは優しく微笑んでいる。

「殿下のお好きなようになさって下さい」

　穏やかな言葉に、胸がざらりとした。

「それは……どういう意味だ？」

「そのままの意味ですわ」

　静かな声だった。

　責めるでもなく縋るでもなく。

　まるで遠くから聞こえてくるような温度のない声。

「な、なぜ………怒らない？」

　戸惑いを隠せず問い詰めるように聞くと、彼女は少し困った顔をした。

「私は、目が覚めたのです」

「目が覚めた？」

「これまでの私は、嫉妬に囚われておりました。それはとても恥ずべきことです」

　カトリーヌは、まるで懺悔でもしているみたいに粛々と言葉を続けた。

「多くの方に、酷いことをしてしまいました。深く反省しております」

　顔を上げた彼女の瞳は澄んでいた。

　嫉妬も、執着も、独占欲も、全部消えている。

「まるで人が変わったようだな？」

　皮肉っぽく返すと、彼女はまた少し困った顔をした。

　あれから、カトリーヌは本当に変わってしまった。

　誰に対しても優しく、分け隔てなく笑顔を向ける。

　孤児院、教会、病院……人々のために費やす日々。

　私のところには、全く顔を見せなくなった。

　避けられているのとは違う。

　私が声をかければ来るのだ。

　ただそれだけ。それだけのことが、これほど癪に障るとは思わなかった。

　先日、私はカトリーヌに首飾りを贈った。

　昔みたいに、平静を装いながら頬を赤らめる、あの顔が見たかったから。

「君に似合うと思ってな」

　そう言って差し出すと、彼女は首を横に振った。

「お気持ちだけ頂戴いたします」

「なぜ……だ？」

「私のためではなく、国民のためにお使い下さいませ」

　そう言って、彼女はまた穏やかに微笑んだ。

　孤児院で見せていたのと同じ笑顔。

　気付けば、彼女の評判は急上昇していた。

　人々はカトリーヌを讃え、慕い、時には祈るみたいに彼女の名を口にする。

　“カトリーヌ様を見守る会”

　“カトリーヌ様の幸せを願う会”

　そんなものまで、できているらしい。

　以前の彼女はもっと、気高い美しさをまとっていて、近寄りがたい存在だったはずだ。だが今は違う。

　誰もが救いを求めたくなるような……まるで、物語りに出てくる聖女様そのもの。

　私のことを、好きではなかったのか？

　答えは分かっている。

　好きだったのだ。だから嫉妬し、怒り、縋った。

　でも、今は違う。

　彼女の中にあった想いは消えてしまった。

　我儘なカトリーヌはもういない。

　怒ってもいい、泣いてもいいから。

　あの燃えるような瞳で見つめてほしい。

　こんなに誰かを欲したことはなかった。

　苦しくて切ないのに何度も考えてしまう。

　変わる前の君に会いたい。あの頃の君がいい。

　もしかしたらこれは、初恋というものだろうか？

　今さら気づいた自分に反吐が出る。

　好きな人に振り向いてもらえないことが、これほど苦しいなんて知らなかった。

　これは罰なのか？ 彼女をぞんざいに扱った罰？

　カトリーヌは婚約者だ。いずれ結婚するだろう。

　彼女はきっと従う。

　そして、王太子妃としての義務を果たす。

　世継ぎも産むだろう。

　だが、そこに愛はない。

　熱のない瞳で穏やかに微笑むだけ。

　浮気なんてしなければ良かった。

　軽い気持ちで、火遊びなどするんじゃなかった。

　そうしたら何かが変わっていただろうか？

　今さら何をしても、あの熱は戻らない。

　気付くのが遅すぎたのだ。

　遠ざかっていく背中をただ黙って眺めているだけ。

　どうすることもできない。

　結婚式は盛大に執り行われた。

　国中が祝福ムードに包まれている。

　誰もが「理想の王太子妃様」だと称賛した。

　慈愛に満ち、高潔で美しい。

　民を想い、誰にでも平等に微笑むそのお姿は、まるで天から遣わされた聖女様のようだと。

　その隣に立つ自分もまた称賛された。

　心の中で何度も否定する。違う。全部違うのだ。

　だが誰もそれに気づかない。

　隣に立つカトリーヌは完璧だった。

　式の最中も、誓いの言葉も、口づけでさえも。

　何一つ間違えない。

　だけど彼女の瞳には、喜びも情熱も何もない。

　まるで空っぽの人形。

　初夜。豪奢な寝台で彼女の名を呼ぶ。

「…………カトリーヌ」

　彼女は私の隣に座り、優しく微笑んでいる。

　どこまでも穏やかで他人行儀な笑顔。

　その顔が見えないように、細い肩を抱き寄せた。

　彼女は拒むことなくされるがままだ。

　以前は私に少し触れられるだけで、ひどく恥ずかしがっていたのに。

「……殿下？」

　彼女が、不思議そうに首を傾げた。

　その反応に胸が抉られる。

「なぜ……そんな顔をするのだ？」

「どのような顔でございましょう？」

「私に触れられても、何とも思わないのか？」

　問いは、ほとんど懇願だった。

　カトリーヌは一瞬、考えるような顔をした。

「殿下は、夫でいらっしゃいますから」

　穏やかな声で、そう答えた。

　愛も羞恥も喜びもない。ただの役割。

「私は………そんなものが欲しいのではないっ！」

　強く抱き締めるとその体は簡単に腕の中に収まった。

　腕の中にいるのに遠くに感じる。恐ろしいほどに。

「そんな目で……私を見るな……」

「申し訳ございません。では、どのような目で見ればよろしいのでしょうか？」

　分からない、と言いたげな声音だった。

　私が欲しかったのは君じゃない。

　もっと欲深くて愚かな君に会いたいのだ。

「殿下？ ……ちゃんと役目は果たしますので…」

　その一言で、私の中の何かが壊れた気がする。

　酒を呷り、丁寧に整えられた夜着に手を伸ばす。

　胸元のリボンを外すと、ハラリと白い胸がこぼれた。

　滑らかで柔らかい肌に指を滑らせる。

　彼女が愛用していた薔薇の香油は、いつのまにか石鹸の香りに変わっていた。

　私のものだと言い聞かせるように、小さな肩に歯を立てる。跡が残るほど強く。強く。

　かつての彼女なら、顔をしかめて睨んだだろう。

　あるいは、愛おしげに私の名を呼んだかもしれない。

　だが、今のカトリーヌは違う。

　ビクリと体を震わせて、不思議そうな顔をするだけ。

　まるで、道化にでもなった気分だ。

　味も素っ気もない反応に打ちのめされる。

　窓に朝日が差し込む頃、少しだけ夢を見た。

　まだ幼かった二人の懐かしい記憶。

　王城の庭園には、満開の薔薇が咲いていた。

　カトリーヌは今よりずっとあどけない顔をしていて、それでもすでに美しくて気品があった。

「これを君に」

　そう言って、薔薇を一輪差し出す。

　すると彼女は目を丸くして、少しだけ頬を染めた。

「どうして、私に？」

「ほら、甘い香りがするだろう？………僕は、この香りが好きなんだ。だから君にあげるよ」

　そう言うと、カトリーヌは嬉しそうに笑った。

　風が吹いて薔薇の香りがふわりと広がる。

　──ああ、この香りだ。

　彼女はあれからずっと、この香りをまとっていた。

　はっと、目が覚める。

　薄暗い寝室。隣にはカトリーヌが眠っている。

　規則正しい寝息。乱れのない横顔。

　そっと、彼女に顔を寄せた。

　かすかに香る匂いを確かめるように。

　ほんのり感じたのは、甘い薔薇ではなかった。

　ただ清潔なだけの……つまらない香り。

　なんて無機質で穢れのない香りなのだろう。

　そこには、甘さも未練もなにも残ってはいない。

　やがて待望の世継ぎが生まれた。

　民は歓喜し、国中に祝祭の空気が流れる。

　カトリーヌは模範のような母となった。

　今日も、曇りのない献身で我が子を愛している。

「………カトリーヌ」

　名を呼ぶと、彼女は振り向いて返事をする。

　穏やかな微笑みを浮かべた聖母のような顔で。

　その瞳が映しているものは、愛しい夫の顔ではなく、民の平穏と国家の安寧。

　私はこの国で最も完璧な王太子妃を手に入れた。

　国は栄え、民は笑い、世継ぎは健やかに育っている。

　これ以上の幸福など、この世のどこにもない。

　そうだ。私は幸せな王になる……そうでないと困る。

　君もそう思うだろう？ ──私のカトリーヌ。

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博愛主義に目覚めたカトリーヌは、殿下の苦しみに気付くことはありません。国や民を愛するのと同じように、夫のことも等しく愛するのです。