年越しの舞踏会⑴
今年も後、三日ほどで終わろうとしていた。
古の魔法師の館では、ほとんどの弟子や見習いは帰省して、館にはわずかしか残っていなかった。教師の魔法師たちも同じであった。この村に家のある者や、王都に屋敷がある者たちも同様に館を後にしていた。マリエヌやフレイムも帰って行った。
残っているのは、最低限の館を維持していくに必要な人々だった。
同室のミルルも早々に「家に帰る」と言って帰ってしまった。
ウタハは、トイサには帰れないとあきらめているので、寂しさはあったが、もう悲しむことはなかった。かえって静かになった館とノクィース教室を往復する毎日は、そこそこ楽しかった。そばには猫のアルが――使い魔なのに使われてしまうウタハだったが――いてくれるおかげかもしれなかった。
「頭を搔いてくれにゃ～」「足もんでくれにゃ～」という度に、その通りにしてやるのだが、アルを撫でたりマッサージしたりすることで、かえって癒されていると感じる。しかも、落ち着かないと思った黒い毛先の金ピカも、見慣れてしまえばなんということもない。
それにアルの肉球は毛の色に似合わないピンク色で、見るだけで可愛い、まるで子猫のようだった。もしかしたら歩くことがあまりない使い魔だからかもしれない。
ただ、大人しく命令を聞くことは、あまりない。文句と不平はたいていついてくる。ノクィース先生やエランの前とは、態度が全く違うのだった。
エランとマロウズには、この前、アイジェルとみんなで会った日以来、会っていなかった。二人とも新たな調査で忙しいらしい。アイジェルは、静養を兼ねてトイサに戻ったと聞いていた。
ウタハは、トイサから持って来ていた小さな鏡を見ながら、髪を一つにまとめ、弟子の証である淡い水色の長着を羽織った。
さきほど、館長から呼び出しがあったのだった。ウタハは支度を整えて部屋を出た。館長室は、この棟の最上階、五階にあるのだが、行くのは初めてだった。それに、ひとりで館長に会うのも。
アルに声をかける。
「館長様に会いに行くから、消えてちょうだい」
「うんにゃ～、ついて行くにゃ～、ウタハを守るにゃ～」
「ダメ、大事なお話かもしれないからね。いい子にしたら、帰ってからパンをあげるから」
このところ、アルは夕食に出る小さいパンがお気に入りなのだ。一度残りを持って帰ったとき、アルはそれ見つけて、「欲しいにゃ～」というので、ちぎってやると、なめたり噛んだり、しまいには、鼻の上に載せて、鼻息でふーふー浮かせて遊んでいる。変な猫だ。
「約束にゃ～」
そう言って、しぶしぶ消えた。
ウタハが緊張気味に館長室へ入って行くと、館長は執務用の机の前に座っていた。彼はそばへ来るように言った。
ウタハは上位の魔法師に対する礼をとってたずねた。
「ご用は何でしょうか？」
館長は顔を上げて、眼鏡の奥からウタハをじっと見た。白髪は混じり始めているがマロウズと同じ金茶色の髪に、緑がかった茶色の瞳をしている。
館長は眼鏡をはずしながら、口を開いた。
「館での暮らしには慣れたかね？」
「はい、すっかり慣れました」
「それは、よかった。しかし、もう暮れだ。ほとんどの者たちは帰省しているが、きみは帰れないでいるね。そこでだ、今日から館が休みの間、私の屋敷に来なさい。娘もいるし良い話し相手になると思う。もう屋敷内の離れを使えるようにしてある。そこで年を越すといい。どうかね？」
思いがけない提案だった。ウタハは返事に詰まった。これは命令に違いなかった。だが、ウタハのことを気にかけて考えてくれた提案なのだろう。断ることもできなかった。
「ありがとうございます、よろしくお願いします」
ウタハは頭を下げる。
「では、すぐに支度をしなさい。昼食後に迎えの馬車がくるよう手配してある」
「わかりました」
ウタハは、急な話に驚きながら、返事をすると礼をして館長室を出た。
ウタハは急いで自室に戻り、数少ない着替えと身の回り品をかき集め、トイサから持ってきた大きな布に包んだ。
「さあ、これでもう大丈夫だわ」
昼食には少し間があったので、アルを呼び出した。
「アル、あなたお使いはできるわよね？」
今まで連絡をさせたことがなかったので、聞いてみた。
「もちろんにゃ～。どこだってにゃ、大丈夫にゃ～」
「ほんと？ じゃあ、エランのところ行ける？ 調査に行ってるんだけど、場所はわからないのよ」
「それは無理にゃ～、うんにゃ、行けるにゃ～エランわかるにゃ～」
「じゃあ、伝えてくれる？ 今日からウタハは館長様のお屋敷に行くことになりました、って」
「伝えてくるにゃ～」
アルは勢いよく姿を消した。
エランに会いたかったのかしら？ と思うほどだった。自分も行きたくなった。会いに行きたい。移動魔法が使えたら・・・でも――と思う。調査の邪魔になりそう。それに――みんなは思い出していることが、自分にはまだ思い出せていない、それが申しわけない気持ちになるのだった。
昼食後、ウタハは館長が手配した馬車に、布で包んだわずかな荷物を持って乗り込んだ。
行先は王都にある館長の屋敷だった。
