フォラードの光 ― 星の記憶者 ―

第二章

運命の出会い⑵

　村の広場では、すでに気の早い者たちが、音楽に合わせてダンスをしたり、長いテーブルに山と積まれた果物や燻製の肉、チーズ、軟らかいパンなどを頬張りながらおしゃべりを楽しんでいた。この日は、ほぼ無礼講で、だれでも自由に飲み食いできるのだ。

　別のテーブルには、甕に入ったビールや蜂蜜酒、樽に入ったワイン。それらが自由に飲めるよう、木のカップがたくさん置いてあった。酒の飲めない者たちのためには、果実水や、蜂蜜水などもあった。これらのほとんどは、館からの差し入れだった。

　広場の片隅では羊肉が焼かれ、大鍋では野菜と肉の煮込みスープが出来上がっている。お腹を空かせた者たちが、木の深皿を持ってその前に並んでいた。

　また広場の入口近くでは、村人たちが作ったアクセサリーや置物、衣類や小物、木の実のクッキーなどの出店もあって、そちらも楽しみのひとつである。こちらは、もちろん有料だ。

　音楽を担当する者たちの控えの場として、演奏場所の隣には幕屋が張られている。そこで彼らは休憩をとったり、仮眠したりもするのだった。

　さっきから音楽は本番の踊りの曲に変わり始めていた。

　ウタハたちが、果実水を飲んでいると、フレイムが笑顔で近づいてきた。

「やあ、待たせたね」

「おかえりなさい」

　マリエヌがうれしそうに微笑み返す。

「お疲れさま、吟遊詩人は大丈夫だったのですか？」

　ウタハが尋ねる。

「無事にお連れしたよ。怪我もしておられるが、歩けないほどではないから、大丈夫だろうね」

「じゃあ、歌を聞かせてもらえるのね」

　マリエヌが目を輝かせた。

「もうすぐ、始まるよ。それまでひと踊りしないか？」

　マリエヌはうなずいてウタハを見た。

「ウタハも行こう」

　ウタハは、まだ踊るほど元気がなかったので遠慮することにした。

「わたしはまだ元気が出ないから、もう少し休んでるわ。二人で楽しんで」

　そう言って手を振った。

　それから、木の陰に置かれた長椅子に腰を下ろした。

　踊り疲れた者たちが、ひととき身体を休めるための様々な形の椅子――丸太を切っただけのものや、通常の背もたれのある椅子、二人掛けの椅子、今ウタハが腰かけている三人は座れそうな長椅子など――が、あちらこちらに置かれていた。

　椅子にあぶれてしまった者たちは、地面に腰を下ろすしかなかったが、飲んで陽気になった者たちは、平気で広場の土の上に転がっていたりする。今はまだ祭りの序の口で、椅子に座っているのは、ほんの数人であった。

　ウタハは果実水を飲みながら、ぼんやり考える。さきほどの黒いフードの男は何者だったのだろう？　古い魔法の言葉を使っていたとマロウズも言っていた。 しかし、考えれば考えるほどわからなくなってくる。

　なぜ、わたしをさらおうと・・・？

　ふと、ルシクリオンが言っていた言葉を思い出した。価値をわかっていないと言っていた・・・どういう意味だろう？　それに彼は気をつけなさいと・・・こういうことを言ったのだろうか？

　果実水を飲み終えた頃、それまでの音楽が止んで、吟遊詩人の竪琴の音が、広場中に優しく鳴り響いた。

　それまでの喧騒が嘘のように静まって、みんな耳を傾けているのがわかる。　

　白っぽいグレーのフードを被った吟遊詩人は、まだ若者らしかった。柔らかそうな金髪の小さな巻き毛が、フードの下からはみ出して見えていた。彼がときおり、人々に向ける青みがかった深い緑の瞳は、美しいエルフを思わせる不思議な輝きがあった。低く、そして徐々に高らかに弦の音に合わせて歌い始めた。

　緑の大地の歌であった。

　どこか懐かしい調べは、光をまとった優しい風が、緑の草原と新緑の森の木々の葉をそよがせ、畑を越えてさらに小川の流れの上に、キラキラと光を降り注ぐ様を聴く者に観せた。

　人々は胸を打たれ彼の艶やかな声に聞きほれていた。

　歌が終わった。

　人々の拍手と歓声がわき起こり、吟遊詩人は恭しく礼をする。そして立ち上がり、楽師の控えの幕屋へ入って行った。

　続いて、音楽は軽やかなダンスの曲に変わる。その場で、楽しげに身体を動かす者たちでにぎやかになった。

　ウタハは、まだあの吟遊詩人の歌声が胸に残っているのを感じた。あの歌声には、魔力がある・・・、もしかして彼も魔法師なのだろうか？

　やがて、空は夕焼けの色に変わり始め、篝火の周りで人々が踊りはじめる。その様子を、ウタハは椅子に座ったままで眺めていた。まだ、身体がだるい。魔力が戻ってきていない気がする。黒いフードの男の魔法が、まだ残っているのではないかと思うほどだ。

　ウタハは何かの気配を感じて横を見た。

　白っぽいグレーの長着が目に入った。見上げると、先ほどの吟遊詩人だった。

　マロウズの気配のなさとは違う、何か別のものの不思議な気配だった。

「隣に座らせてもらってもいいかな？」

　彼は手にワインのカップを持って立っていた。

「他の椅子が、いっぱいなもので・・・」

「どうぞ」

　ウタハは快く言った。

　ちらりと周囲を見ると、さっきまで空いていた椅子はほとんどが埋まっていた。

　吟遊詩人は、静かに隣に腰を下ろして、ワインのカップを口元に寄せて香りをかぐと、ウタハを見ながら囁いた。

「大丈夫ですか？　少しつらそうですね」

彼の話し声さえ魔法を帯びているような気がした。

「ええ。大丈夫と思います。もう少し休んでいれば」

「お見受けしたところ、ずっとあなたはここに座っておられた。もう、かなり時間が経っている。それなのにまだ動けずにいる・・・」

　ウタハは、驚いて彼を見つめた。（ずっと、見ていたの？）

「おわかりと思いますが、私は魔法が使えますし、見えてしまうのです、相手の魔力が」

「そうなのですか・・・」

「余計なお世話かもしれませんが、少し癒しの光をお送りしても？」

　ウタハは、断るのもわるい気がして言う。

「お願いします」

　彼はうなずき、ワインのカップを少し離して椅子の上に置くと、両手の中で小さな白い光の玉を作り、ウタハの背にそれを流し込んだ。

　ウタハは、身体が温かくなるのを感じた。背にかざされた彼の手から力が入ってくる。やがて全身から　黒っぽい靄が抜け出したのが、わかった。身体が軽くなる。

「ありがとうございます、楽になりました」

　ウタハは立って彼に礼をする。これほどのことができるのだ、おそらく上位の魔法師なのではないかと思ったのだった。

「今日は身分も何も関係のない祭りの日。嫌でなければ、私の横に座っていてくれないか」

　彼はフードをおろしてにっこり笑った。

　波打った長い金髪が現れた。薄闇の中でも、青みがかってきらめく深い緑の瞳がウタハを見つめていた。

　ウタハは、不意打ちを食らったようにどきりとして、思わず彼の目を見つめ返した。歳はマロウズと同じくらいだろうか。

「あ、は、はい、嫌じゃぁありません」

　あわてて、また彼の隣に腰を下ろした。

　フードを脱いだ彼の横顔は、驚くほど整って美しかった。

（まるでエルフみたい・・・）

　ウタハはこっそりそう思いながら、彼の長い金色のまつ毛を見ていた。エルフの話はトイサにいたとき、よくアミラからおとぎ話として、仙境に住むという彼らの話を聞かされていた。

　もし、ほんとうに美しいエルフがいるのなら、この人がそうではないか、と思ってしまうほどだった。（まさか、人に化けて現れた、なんてことないわよね）

　とつぜん、彼が小さくクッと声をもらした。笑いをこらえた肩が震えていた。

（ええっ！　聞こえちゃった？）

「あは、ごめん・・・ついね」

「わっ」思わず両手で顔を覆う。

「聞こえちゃいましたか？」

「つぶやいたのがね」

　さっき、気づかないうちに声に出ていたらしい。

「わあ、どうしましょう、ごめんなさい」

「たまに言われるから平気だよ。まあ、ほめ言葉としてとっておこう」

　ウタハは、どうしていいのかわからず、どぎまぎしたままだった。

「きみの名前、教えてもらってもいいかな」

「あ、はい、ウタハっていいます」

「え、そう・・・じゃあ、ウタハ、私の名はウェラムというんだ。でも、みんなエランと呼んでる。君もそう呼んでくれるかい」

「は、はい、エランさん・・ですね」

「名前だけでいい」

「では、エラン、今日はありがとうございました」

　そう言って立ち上がろうとしたウタハの手首を、いきなり彼はつかんで引きとめた。

「待って、元気になったのだね、それなら一曲踊ろう」

「え、でもあなたも足を怪我されたのでは？」

「もう、すっかり良くなったよ。さあ」

　エランは立ち上がって、今度は彼女の前に手を差し出した。

　ウタハは、初めての踊りの誘いにとまどいながら、その手をとった。