008 再来
二度目の襲撃。人形の魔物の大波は、前回の比ではない規模で襲い来る。
地平線を埋め尽くす、赤、赤、赤。緋の布を纏う人形たちは、なだれ込むようにこの村へと向かって進んできた。
「地平線の向こうにもう見え始めてる、十分もしないうちにここに辿り着くぞ！」
そんな見ず知らずの冒険者の言葉に、僕とソニアさんは戦慄するしか無かった。
前回の襲撃からまだ一日しか経っていない。前回は大きな痛手を負い、防衛力も落ちている。そんな中で、前回の規模を上回る襲撃。当然と言えば当然だけど、カバー出来るわけがなかった。
「嘘でしょ、まだ復興も終わってないのに……！」
「お前たちも逃げたほうがいい、山の中でも何でも！」
「ハルくん、取り敢えず猫は置いて逃げよう。何より私たちの命が大事だから」
あの黒猫は、たちまち姿を消してしまった。茂みにでも姿を隠したのか、見渡してもそれらしきものは見当たらない。
出来れば助けたかったけど……。
そんな願いも虚しい。今となっては、自分の命が大切。それも一理あることだった。
「……うん、逃げよう」
仕方なく、そんな決断を下した。本当は今すぐにでも、あの黒猫を探しに行きたかったけれど。
僕は手を引かれるままに、村の奥へと走り出す。前線で壁となり食い止めんとしている冒険者たちに背を向けて、他の多くの村人とともに逃げ出した。
――と、まさしくそんな時。
圧倒的、絶望的なそんな状況下で、新たな頭痛の種が出現することになった。
辺りを揺るがす地震。そしてつんざく轟音。
「――ッ！？」
僕は恐る恐る、後ろを振り返る。
立ち込める砂煙。揺れに耐えられるよう足腰を踏ん張って、砂煙から目を守るように両手で顔をかばう。
暫くして、砂煙が静まった。その代わりに耳に届いてくる、けたたましい獣の唸り声。
グルルルルルル……
視界に映ったのは、真っ黒な化け物。そうとしか形容できなかった。
その巨躯は二階建ての家よりも大きく、躯は漆黒。毛むくじゃら。しなやかながらふさふさとした尻尾、長く尖ったような形の獣の耳。
その瞳は月白色の火が灯っているかのように青白い光が揺蕩い、口であろう部分にも同じような光を纏っていた。
その容姿はさながら化け物。ゴジラにも劣らぬような恐怖。そんな謎に満ちた怪物が、目の前に存在していたら。きっと戦慄し、混乱し、逃げ惑うしかなくなるのかもしれない。
「……もしかして、あの黒猫？」
ふと、そんなことに気付けてしまったのは。もしかしたら僕だけだろう。呟いた途端、僕の手を引いていたソニアさんが「えぇ！？」と素っ頓狂な声を上げていたから。
「グルルル……」
「だよね、黒猫さん。一体どうしたの？ そんな凶暴な姿になって。もしかして、あの人形の大群に何か関わってるの？」
出来るだけ刺激しないように。僕は優しく、そう語りかけた。
目の前の黒い獣は唸り声を上げ、こちらを見下ろしていた。後ろからは人形の大波が見えるが、そんなものがどうでもいいかのように、僕たちの視線はかち合っている。
黒い獣は首を振り、躯を捻って村の外を振り向いた。
村のすぐそばまで、大津波は迫っている。カタカタ、カタカタと、人形の陶器や木でできた身体がぶつかる騒がしい音。そして、頭上が突如光り出す。
黒い獣は立ち上がった。黒猫のように、四本脚で。
そのまま屈伸するかのように背を縮めたかと思ったら、凄まじい脚力で外へと飛び出していく。
黒い巨体が空を翔んだ。青白い閃光をその身に纏い、群れの中へと着地する。
衝撃音と波動が辺りを薙いだ。
吹き飛ばされて宙を舞う、人形たち。成すすべも無く、衝撃波に蹂躙される。
「なにあれ……」
思わずぽかんと、足を止めてソニアさんは呟いていた。
僕も目を疑った。何せ、前回の規模の数倍はある群勢を、一蹴してしまうのだから。
見た目だけではなく、その強さも化け物。
周りで村人たちは、全員が足を止めその勇姿に見入っていた。あまりにも非現実的な光景に、みんな目を丸くしている。
「行かないと」
「あっ、ちょっとハルくん！ 戻って！」
僕はソニアさんの手を振りほどいて、外へと走り出していた。
違和感を見逃さなかった。というか、この騒動の中で大丈夫なはずがない。
僕が全速力で走り、化け物の足元まで来た時。
やはり、その悪い予感は的中したようだった。
襲い来る人形を蹴散らす黒い獣。だが、徐々にその体躯は小さくなっていっている。足もよろけて、満身創痍。
遂には、元の大きさへと戻ってしまった。弱々しく芝生に倒れ伏す。
そしてそこに容赦なく襲いかかる、人形たち。
空いた空間へと吸い込まれるようになだれ込む。辺りには人形だったものが山程散らばり、その残骸を踏み乗り越えてでも、黒猫を殺めようとその無機質な手に持った刃物の切っ先を向ける。
――グサッ。
真っ赤な血飛沫が視界に映る。黒猫の「ニャッ――！？」というか細い声が耳に届く。
黒猫は腕の中。
割り込んだ僕の背中に、幾つもの刃物が突き刺さった。
