006 遭遇
清々しい目覚め――とは言い難い。
吐き気がする程不快で、目眩がする程に体調不良で。再生力を沢山使ったせいか、気分が悪い。
どうやら、ここは村の一角。病院のような場所らしい。ベッドの上に横にされ、気休め程度の布団を掛けられていた。
……嫌な記憶が思い出される。前世の、死の間際の苦痛が。
「あ、ハルくん起きた？」
ガチャッと音を立てて、扉が開く。部屋に入ってきたのはレイアさん。手拭いが掛けられた木桶を持っていた。
「ハルくん、逃げる途中で気絶しちゃってさ。怪我とかもあるだろうから、ここに運び込んできたの」
「あの人形たちは……」
「全部倒したよ。ひとまずは安心だね」
曰く、あの人形たちは『傀儡の魔物』と言うらしい。最近になってこの周辺に現れるようになり、単体の攻撃力はさほどでもないけれど、数が膨大なのでかなり手を焼いていたそうだ。
それでも、あんな群を成して襲ってきた事はないらしい。
まあ、その素体はどうやら武具の素材に活用されるらしいから、結果的にいい……のかな？
怪我人は十数人居て、全員この建物の中で療養を受けている。幸いながら死者は無く、人の被害は小さかった。
でも、村の被害は甚大だ。大群により蹂躙され、幾つかの家が倒壊。畑もほとんど踏み荒らされたらしい。
「ハルくんさ、あれってどういうことなの？」
……どう説明したものか。ほぼ確実に、あの件。それだけは分かる。
「なんか、僕には再生能力があるみたいです。それで……」
「ふーん……分かった。何かしらの役には立ちそうだけどさ、それがあるからって無理しないでよ？」
「は、はい」
この能力は、大幅に体力を持っていかれる。連発し過ぎると気を失い、最悪本当に死んでしまうこともあるかもしれない。だから、あくまで最終手段。諸刃の剣であり、自衛の要。多用すれば危険なのは、僕が一番分かっている。
「僕、冒険者さんたちにお礼を言いに行きたいです」
「もう動けるならいいけど……」
僕はベッドから降りる。多少倦怠感が残っているものの、問題はない。
「ご飯用意しとくね。無理しないこと！」
「わかりました」
部屋を出て、建物を出て、荒れた道を歩く。損傷が酷い家が並んでいる。遠くの畑も、荒れているように見えた。村人たちは全員が瓦礫を片付け、復興を素早く進めていた。
「ゼノンさんたちー！」
「お、ハル！ 無事だったかお前！」
門の近くにそびえ立つ、赤と薄橙色の山。それが人形の死体の山だということは、近寄らないと分からなかった。四肢はバラバラ。胴体は破損。破片と微かな赤の名残だけが、そこに積み上がっていた。
人形たちが持っていた武器は地面に無数に突き刺さっている。その前では、見覚えのある三人組。
「槍とか何とかで斬られてたが……あんな怪我で大丈夫なのか？」
「なんか、回復の能力があったみたいで。だから大丈夫でした」
「出会った時から不思議だったが、まさかそんな能力を持っていたとは……摩訶不思議に満ちたような存在だな」
「やっぱやべぇな、ハルは」
「え、えへへ……」
なんかすごく褒められた。前世では滅多にそんなこと無かったから、嬉しい。思わず素で照れてしまった。
「そ、それより。皆さん、ありがとうございます」
「何がだ？」
「戦ってくれたことです。命をかけて、僕たちを守ってくれた」
「そりゃ、冒険者だからな。この村でお世話になってる以上、ある種の使命みたいなもんだ。それに、ハルの足止めのお陰で犠牲者も出ずに一掃できたんだ。むしろこっちが感謝したいくらいだよ」
思いもよらぬ感謝の反撃。あまりの嬉しさに顔がにやけてしまう。
「あ、ありがとうございます！！」
踵を返して、逃げるように走り去った。これ以上いたら嬉しさのあまり変な反応になってしまう。
そんな危機感を持ち、僕は村の奥へと戻っていった。
――と、ふと僕はとある音を聞いた。
ガサガサ。ガサガサ。木の葉が擦れる音。その音は、近くの茂みから聞こえてくる。
僕は興味本位に、その茂みの奥を覗き込んでみた。
すると
「だ、大丈夫……？」
茂みの奥にいたのは、黒猫だった。ただの黒猫じゃない。見た限り、何があったのかボロボロだ。
黒い毛並みは荒れ、所々の皮膚が裂けて血が流れているようにも見える。しかも前脚を怪我しているようだ。
僕に向かって、フシャーと威嚇している。
警戒心は凄まじく、僕は手を伸ばしたが前足でそれもはたき落とされた。その際鋭く伸びた爪で手のひらを引っ掻かれ、皮膚に血がにじむ。すぐに再生したけれど、少し痛かった。
僕は黒猫の身体を掴んだ。本来ストレスとかも考えると駄目だろうけど、怪我が心配だったから。
黒猫は暴れに暴れる。ジタバタと。でも段々とその動きは弱々しくなっていって、終いにはぐったりとしてしまった。
脈拍が弱い。呼吸もたどたどしい。
僕はすぐに分かった。この黒猫の命は、もう長くないのだろうと。
このまま放置していたら、確実に死んでしまう。
「なんとか癒やさないと……」
