012 決闘
「いつぶり？ まだ諦めてなかったんだね」
「戯言を……。私が貴様を逃して、序列が覆された。そのせいで聖騎士というこの立ち位置も危うくなり、辞職も突きつけられたんだ。それも全て貴様のせいだ……」
赤髪の騎士は、恨みがましい様子でクロエを見つめる。
……なんだかこの騎士が可哀想に思えてきたのは僕だけだろうか。
「く、クロエ、一体この人に何したの……？」
「別になんにも」
「ほんとに？ めちゃくちゃ怒ってるけど……」
どう考えたって何もしてないわけがない。
「さあ、リベンジマッチだ。私と事を交えるか、それとも副団長と事を交えるか、どちらがいい？」
副団長と聞くだけで、もの凄く強そうな気がする。序列という言葉がさっき出てきていたことからも、序列二位ってところだろう。
「副団長もあなたも倒してあげる。かかってきなよ」
「……世迷い言を言えるのも今のうちだ。私のこの聖剣で冷たい亡骸となるがいい！」
騎士の女性は白馬から降りて、腰に差している剣の柄を握りしめながら悠然と歩いてくる。その様子はまさに歴戦の達人という感覚で、強者感が溢れ出ていた。
「まっ――」
「いや、ハルは下がってて」
待ってくださいと言おうとしたが、横からクロエが腕で制止し、僕を止める。クロエが万一負けてしまったら、多分だけど殺されてしまう。クロエより強い人はこの村には居ない。だから止めることも出来ない。
「皇閃騎士団序列十二位、《紅き暁光》ロティル・ギルベルト。聖剣グリムを以て見参する！」
「相変わらずご立派なことで。《夜は黒き始期の幻影》、クロエ・リーズヴェイル。受けて立つ」
互いの殺気立った視線が交錯する。その間にはバチバチと火花を散らす閃光が目に見えるようで、辺りはたちまち緊迫感に包まれる。
「閃華疾風剣――ッ！！」
技名と思わしき単語を高らかに叫ぶと、騎士――ロティルは素早い動きで間合いを詰め、横振りの剣をクロエの脇腹へと叩き込む。
刃の軌道をなぞるように紅い光が舞い散る。
「ふわぁ……」
だがそれも、クロエの退屈そうなあくびとともに空中へと消えてしまった。
クロエは軽い身のこなしで身体をひねり、側転をするかのように刃を綺麗に避けた。地面に手をつき、足を空中に投げ出して。完全に逆立ちの状態で、クロエは反撃を繰り出す。
腰を捻り、下半身を回転させて強烈な蹴りを放った。真っ直ぐに吸い込まれるように、その足はロティルの顔へと向かっていく。
「ぐっ……！」
「弱いね。そんなんだから序列下がるんだよ」
ロティルはそれをスレスレで避け、翻し今度は刺突攻撃。
確かに今の体制だとクロエは避けきれないけれど、相手は猫。しなやかさを侮ってはいけない。
「烽火刺突撃――！」
またもや技名を叫ぶと、黄色い光を纏った剣の切っ先でクロエの胴体目掛けて刺突を繰り出した。
対してクロエは柔軟さで軽くそれをあしらう。腹部の衣服が鋭く裂けるが、直撃は免れていた。
「さあ、次は私だね。へなちょこ攻撃避けてたって、何も面白くないし」
「貴様聖騎士を侮辱するとは……！ いいだろう、受けて立ってやる！」
無謀にも、ロティルはそれを引き受けてしまった。
立ち上がったクロエは、さながらキックボクシングのように激しく、拳と足を使って殴打をし始めた。
右フックが防御をしようとしたロティルの腕を直撃する。ボキッと鈍い音が響き渡るが、クロエは手を止めない。
続いて数度のジャブ。剣で受け止めようとするも虚しく、その勢いでたたらを踏む。
左からの大振りの蹴りは、ロティルのがら空きの胴を抉った。
痛みで顔をしかめ、バランスを崩すロティル。その隙を縫うかのように、右からのスマッシュ。拳が鎧を貫通して肋骨にめり込んで、嫌な音が鳴る。
「がはっ――ッ！！」
軽く吐血し、ロティルは倒れ伏せた。あの様子だと、右腕と肋骨が折れて、内臓も損傷しているだろう。相当な痛みのはずだけど、クロエを睨むその瞳に闘志は消えていなかった。
「これでトドメだね」
あまりにも冷酷にそう言い捨てた。殺気を孕むその猫の瞳が妖しげに光り、空を切るオーバーハンドフックがロティルへと向かう。
――と、そんな時だった。
パシッと、何処か爽快な音が響き渡る。クロエの拳を、二人の間に割って入り受け止めた人物がいた。
「嬢ちゃん、それくらいで許してはくれねぇか」
「……誰」
藍色の角刈りの髪に黒い瞳。周囲の騎士と比べるとかなり軽装寄りの鎧を着用している中年の男性だった。
「自分は序列二位のジャスっていうもんなんだが、生憎ながらうちの騎士を使い物にならなくしてもらっちゃ困る。最悪嬢ちゃんと事を構えるのは自分だったんだが、こりゃ勝てねぇわけだ。大したもんだよ、嬢ちゃんは」
「そう。噂には聞いてるよ、《静寂の刃》ジャス＝フィデル＝ロンデリスタ」
「そりゃあ、ありがてぇな」
――そして、そのジャスという聖騎士の介入のお陰で死人が出ることはなく、決闘はロティルの敗北という形で決着したのだった。
