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間章　　その理由（２）

「でもよぉ、斬りつけは素人だぜ」

　新八が言うと、それに斉藤は同意した。

「確かに」

「それに人を殺すのを怖がるよな」

　平助のその言葉に斉藤は目を細めた。

「だってよ、この前も不逞浪士がくるのを、全部俺と総司で仕留めたんだぜ？」

「まあ、誰だって経験が無いうちは人を斬るのは躊躇しますよね」

　平助の言葉に、総司が苦く笑いながら言った。

「慣れすぎもどうかと思いますけどね」

　山南さんが困ったように言う。

「ま、今度本気で打ち込んでみるかな」

　と伸びをしながら、気楽な様子で左之が言う。

「やめておけ」

　それを斉藤が止めた。また皆の視線が斉藤に集まる。

「殺されても文句を言えない」

「はぁ？」

　待てよ。今まで、散々、人を殺せないって話をしてたじゃねぇか。

「あいつは人を殺せる」

　ああ。こいつも見たんだ。あの目を。

「目が違う」

　やっぱりな。

「それに殺気が違う」

「じゃあ、なんで殺さないんだよ」

　平助が不満げに言った。

「坊主…ですかね」

　源さんこと、井上源三郎がポソリといった。

「ほら、殺して、弔って…とか？」

「それだとここにいる理由が訳わかんねぇよな」

　と新八。

　たしかに訳わかんねぇな。

「まあ、まあ、いいじゃないか」

　かっちゃんが笑って、そう場をとりなす。

「強いんだったら味方に居てくれるのは心強い。そうだろ？　どうせ我々だって、そんなに堂々と何をしてきたと言えるわけじゃあるまい」

　皆が居心地悪そうに身じろいだ。

　確かにな。

「ほら、酒。買ってきてあるから、飲むといいよ」

　そういって、かっちゃんは押入れから大徳利を出してきた。皆が盛り上がる。こういうところが、かっちゃんは凄いと思う。場をうまく和ませていく。

　その後は綺麗さっぱり、あの男の謎は忘れて、俺たちは酒盛りを楽しんだ。