間章 紛争地帯（２）
「お母さんっ！」
ルイーズが叫けびかけたのを慌てて口を塞ぐ。女の泣き声混じりの悲鳴が続いていた。ダンダンと荒い足音がして階段を登ってくる。ここも時間の問題だ。
俺は両手にルイーズとケイトを抱えこんだ。窓の外を見れば、下にはぐるりと家を囲んでいる人々。宮月の野郎のように翼でもあればよかったが、あいにく空は飛べねぇ。
仕方なく標的を外の一番高い木に定めた。
「いいか。ここから逃げ出す。しっかり俺に捕まってろ」
「お母さんは…」
助けてやりたいが、多勢無勢。こっちは丸腰。こいつら二人を守るのが先だろう。
「今は自分が助かることを考えろ」
まだ半ば混乱している二人に言い聞かせて、俺はカーテンを引っぺがすと、二人の身体を自分に巻きつけた。
すでにドアが壊れかけている。
「行くぞ」
俺は窓枠から隣の大きな木に向かってジャンプした。
目標よりはやや下に落ちたが、なんとか木に乗り移る。人間じゃ登ってくるのに時間がかかるだろう。
俺はそのまま次の木へと飛び移った。その瞬間、俺の意識は真っ黒になって、落ちた。
目を覚ますと、飛び移ろうとした木の真下に俺は落ちていた。
頭に手をやれば、血の跡。何が起こった？ 周りを見回せば、ご丁寧に弾が落ちていやがった。
どうやら頭を撃たれて意識を失っていたらしい。なんてこった。頭は気をつけろと言われていたが、幸運なことに再生したんだろう。
そこで思い出した。ケイトとルイーズ。
よろよろと立ち上がれば、家がばちばちと燃えていた。動いている奴は誰もいない。よろよろと家のほうへ歩いていけば、何かが足に当たった。
視線を落とした先にあったのは、裸で体中から血を流して死んでいるケイトだった。
あいつらは…。こんな小さな子供にも手を出したってことか。
周りを見回せば、ボロくずのようになったケイトの洋服が落ちていた。それをかけてやって、目を閉じさせて、両手を合わせて拝んだ。
足元に注意しつつ歩けば、すぐ傍にルイーズもいた。土にまみれて、やはり全裸だ。身体のあちらこちらから血が流れていた。
ルイーズに駆け寄って抱きかかえれば、微かに心臓の音が動く音がする。慌てて人口呼吸をしてやれば、呼吸音が戻ってくる。
ふるふると睫が揺れて、その瞳が開かれた。
「っ！」
最初に見えたのは嫌悪の表情。悲鳴をあげそうになったところを、手で口をふさいだ。
「俺だ。ルイーズ。分かるか？ トシだ」
「…。ト…シ？」
「ああ。大丈夫か？」
こんだけやられて、大丈夫かもねぇが、それ以外に声をかけようが無かった。
「痛い…身体中が痛いよ」
「ああ。すぐに手当てしてやる」
俺は周りを見回して、ボロきれのようになったルイーズの洋服を見つけた。ひでぇもんだが着ないよりはマシだろう。
身体にかけてやって、両手で抱きかかえる。
ちらりと家のほうへ視線をやれば、ドアのところも燃えていて、ポールの死体が見えた。ポールは足と胴がバラバラになって山積みにされていた。
頭と腕は家の中で燃えているようだ。こんな光景をルイーズに見せる必要はねぇ。
そのままルイーズを抱きかかえて、俺は人が居ない道を走り始めた。
しばらく走って見つけた林の中でそっと身を潜める。とりあえず雨露をしのげるところ…と思って探したが、平坦な場所が多いこの村では難しい。俺は諦めて比較的大きな木の下にルイーズを下ろした。
「ケイトは…」
「今は自分のことを心配しろ」
殆どの荷物はルイーズの家に置いてきて燃えちまったが、肌身離さず持っていた小型のナイフと宮月の薬。隠しもっていた財布やパスポートと言ったもんは残っていた。
宮月の薬。あいつの唾液だか何だかしらねぇが、万能薬だ。俺自身が使うことは少ねぇが、旅の中では一緒になった奴を助けることが多い。
ポケットから薬を取り出し塗ってやろうと見れば、ルイーズは再び意識を失っていた。呼吸と心音はしていたから、俺はそのまま全身に薬を塗りたくることにする。意識があるよりはやりやすい。
ルイーズの身体は酷でぇ有様になっていた。
本当は傷口を洗ってやりたいが、川もなければ、水がねぇ。そう考えて、舐める…という選択肢を思いついたときに、俺は無意識に喉が鳴っていた。
さっき再生したせいか、血を見たせいか。えらく喉が渇いていた。
ルイーズが気を失っているのをいいことに、俺は殆ど無意識に身体を舐め始めた。血の味が少しずつ喉の渇きを潤していく。
一番傷が酷い下半身はさすがに舐めるのを躊躇して、ハンカチを出して拭ってやった。その上で薬を塗りこんでやる。これでしばらくすれば、少しは良くなっているだろう。
