第５章 大和屋燃ゆ（５）
翌朝、僕は土方さんに呼び出された。
正確に言うと、朝稽古のときにいきなり土方さんが僕を呼んだ。
「宮月！」
この人は、年上の人にはとっても丁寧で、よく礼儀を知っている。
で、僕は年下に思われているわけで、たまに複雑な気分になるときがある。
まあ、いいや。
「はい？」
「おめぇ、総司と一本、勝負しろ」
なんで？ どうして？
しかも、この公衆の面前で？？
「防具を…」
と僕が言ったとたんに、総司が遮る。
「無しでいいですよね？」
いやいや。無しじゃ困るから。
素で総司の剣を受けろとか、勘弁してください。
僕が防具に手を伸ばそうとしてところを総司に遮られて、真ん中につれていかれる。木刀も持たされた。
どういうこと？ なんかみんなの注目を浴びてるんだけど。
土方さんの目配せで永倉が審判に立つ。
「始め！」
そう声が聞こえたとたんに、総司の木刀が襲い掛かってきた。まずは正面からの打ち込み。何がなんだかわからないまま木刀を掲げて受ける。すぐさま離れて、胴を狙ってくる。これも受けた。
この前と同じだ。でも受け続けるわけにもいかない。
左右の斬り返しを受けながら総司の目を見ると、やっぱりマジ。ホント、こいつって剣に対しては真面目というか、まっすぐというか。
「打ちこんできてくださいよ」
総司が微かな声で言った。接近しているからこそ聞こえる、微かな声。
「本気になってください」
そう言って、平突きの構えを取った。
来る！
ドン！ と音がして、木刀が突きだされる。
その瞬間に僕は壁際まで吹っ飛んだ。
「勝負あり！」
壁際で無様に尻餅をついて、木刀で突かれたところをさすっている僕を見ながら、総司が歩いてくる。
「なぜ…。どうして…」
次の瞬間、総司は木刀を手放して、僕の上に馬乗りになってきた。
「何でですか！ できるでしょ。本当は打ち込めたはずだ！」
僕を殴り始めた総司を、慌てて周りが止める。永倉と平助に羽交い絞めにされながらも、総司の身体は前のめりになり、僕を睨みつけている。
「何で本気を出さないんですか！」
「総司、おめぇの買いかぶりだ。こいつがおめぇより強いなんてこたぁねえよ」
静かに土方さんの声が響いた。その瞬間に総司が土方さんのほうを振り返る。
「そんなことないです！ 本気を出してない！ 今だって」
「今だって、おめぇの三段突きを喰らって、このザマだ。気を保っていられたのは褒めてやるがな」
僕は総司を見上げた。総司は土方さんから視線を僕に戻して、僕を見下ろしていた。
「違う…」
「違わねぇよ」
「どうして！」
もう一度、僕に凄い勢いで迫ってきた総司を今度は左之が止めた。
「残念だが、それが結論だ」
総司が僕から視線を外し、道場の外へ出ていった。
「立てるか？」
斉藤が来て僕に手を出す。僕はその手を掴みつつ、よろよろと立ち上がった。
「ちょっとキテるから、少し休む」
そう弱弱しく言うと、斉藤は頷いた。
「凄い威力だからなぁ、ありゃ」
左之も寄ってきて、訳知り顔にそう頷いた。
その脇を通って、僕は裏の井戸へと向かった。道場を出るときに彩乃と目があったが、彩乃にはなんの表情も浮かんでいなかった。
