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間章　　喪失（２）

　かっちゃんの部屋を出て廊下を歩けば、ため息をついている男がもう一人。

「辛気くせぇな」

　総司が顔をあげて、眉を下げた情けない顔で笑う。

「土方さん」

「しゃきっとしろ、しゃきっと」

　そう言って背中を張り倒せば、弾みで総司が咳き込んだ。

　ところがいつまで経っても止まりやしねぇ。

「おめぇ、まだ咳が抜けねぇのかよ」

　呆れいてる間にも、ごほごほと咳き込み続ける。仕方なく俺は、さっき叩いた背中を、今度はさすってやった。

　こいつ、いつの間にか背中に肉がなくなってやがる。目立つほどではないが、ゴツゴツとした骨の感触が当たった。

「おめぇ、鍛錬が足りねぇんじゃねぇのか？　背中の力が落ちてんだろ」

　そう言えば、総司が咳き込んだまま、泣きそうな顔をした。言い過ぎたか？　この程度、堪える奴じゃねぇだろうに。

「まあ、身体を治すほうが先だな。早く治しやがれ」

　そう言えば、懐から出してきた手ぬぐいで口元を押さえながら総司が頷いた。

　まったくどいつもこいつも。

　ふっと俺は柱の隅を見る。そういや、俺がこうやって屯所のあちこちを歩いているときに、よくあの女がこっちを見てやがった。怯えたような目をしていたよな。

　アヤカシが人間を怖がるたぁ、どういう了見だ？　俺はあいつらより怖いってことか？

　はぁ。

　俺も思わずため息をつく。

　早く戻ってこい。

　今度こそ、俺らはお前を匿ってやるから。

　だから戻ってこい。