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間章　　喪失（１）

---------土方視点---------------

「かっちゃん」

　俺はかっちゃんの部屋の前で声をかけてから障子を開けた。かっちゃんはぼーっと袖机に肘をついて天井を見ていた。

「かっちゃん。大丈夫か？」

　俺の声に、はっとしたようにかっちゃんが、俺のほうへ視線をやる。

「なんだ…トシか」

「なんだじゃねぇだろう」

　俺はかっちゃんの前に座り込んで胡坐をかく。かっちゃんはどことなくぼーっとしたままだ。

　どちらも喋らない静かなときが流れてから、ぽつりとかっちゃんが呟いた。

「あれは本当だったのかねぇ」

　あの天王山の戦いの後、一人でいるときのかっちゃんはこんな調子だ。他の連中といるときには、まだ局長としての威厳もあって、しっかりしてるんだが、俺の前だとどうも地が出るらしい。

「あんなもの見るのは初めてだったから…。驚いてしまったけれど…」

　宮月のやろう。いなくなってもまだ屯所の中を引っ掻き回しやがる。しかも居たときよりも性質（たち）が悪いときてやがる。

「私は彼らを送り出してしまったのを後悔してるんだよ」

　何度となく聞いたかっちゃんの言葉。俺は黙って聞くしかねぇ。

「別に翼の一つや二つ、尻尾の一つや二つ、あったって良かったのにねぇ」

　いや、良くねぇだろ。それ。

　俺はため息を吐き出した。

「かっちゃん、それ、隊士の前で言わねぇでくれよ」

　かっちゃんがだるそうに俺を見る。

「分かっているよ。私だってこの目で見るまでは、アヤカシなんて信じたことが無かったんだ。でも…」

　言葉を切ったかっちゃんを、俺は促すように見た。

　かっちゃんの視線が俺から離れて、天井へと戻っていく。

「でも、彼らは人間臭かったね」

「っていうか、人間だって思ってたしな」

「気付けば、彼らが一生懸命正体を隠そうとしていたことがわかるよ」

「ああ、そうだな」

　かっちゃんが机についていた肘を外して、姿勢を正して俺に視線を戻した。

「彼らのこと、捜索してるんだろ？」

　さすがかっちゃん。お見通しってやつか。

　あの状況じゃ、脱走したとも言えず。だがそのままにもしておけず。密かに試衛館の連中を中心にして、あいつらの行き先を探していた。

　だがどこに雲隠れしたか、足取りすら掴めやしねぇ。

「その顔だと、手がかり無しか」

　かっちゃんは俺の渋い顔から読み取って、ポツリと呟くと、また肘で顎を支えた。

「どこに行ったかな。いい戦力になったと思うんだけどね」

「戦力たぁ…」

「褒め言葉だよ。褒め言葉」

　気がなさそうに言うと、かっちゃんはため息をついた。