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間章　　滋養　その２（３）

「養生しておけよ」

　平助がポンと肩を叩いてくる。

「ま、寝ていると毎日、彩乃ちゃんが来るからいいかもしれないけど、さ」

　左之さんが意味ありげに笑う。曖昧に笑ってごまかしたつもりだけど、あまり上手くいかなかった。

「総司がいねぇと、朝稽古が静かでいけねぇよ」

「とかいいつつ、がむ新、いつも煩いよな」

　がむ新さんが言って、平助が突っ込む。

「いや、俺だけうるせぇとか、ねぇだろ」

「土方さんがいるともっと煩い」

　左之がそう答えて笑う。

「違いない」

　平助も同意して笑った。

「じゃあ、私は土方さんと同類ですか？」

　わざと拗ねたように言えば、

「自分で気付いてないだけで、稽古中の総司と土方さんは似てるぜ」

　と左之さんに言われた。

　そうなのか、自分でもよく分からないので、思わず首をかしげる。

「その癖、彩乃の癖だよな。首をかしげるの」

　平助に指摘された。無意識に真似てしまったようだ。

「ま、仕方ねぇだろ。試衛館の連中は、多かれ少なかれ、近藤さんと土方さんの影響を受けてんだろうから、似てもくるだろうよ」

　がむ新さんがそう言って立ち上がった。

「長居すると悪いから、これでけぇるか」

「おう」

　左之も立ち上がる。

「じゃあな」

　平助がにっと笑って立ち上がって、手を振った。

「早く治せよ」

　そう続けられた言葉に、弱気な気持ちが思い出された。治るんだろうか…。しかし表情は変えないように気をつけたまま、微笑んで頭を下げる。

「お見舞い、ありがとうございます」

　いいってことよ、と口々に言いながら三人は出ていった。

　にぎやかな時間の後の、ぽっかりと開いたような胸のうち。今は悪いことは考えないようにしよう。俊がくれた干し肉を一口ちぎり口に入れた。

「しょっぱい…」

　そして蒲団を頭から被った。