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第23章　　偽りの契約（１）

　困った…。気配を消したまま、僕は屯所の屋根から下りられなくなっていた。

　夕日が綺麗だな～って思って、人目が無いのをいいことに屋根に登って、ほけら～と見ていたら、下からなにやら話し声がしてきて、そして僕は思わず気配を消してしまい、そのまま今に至る。

　あまり意識せず登ったんだけど、真下は総司の部屋だったらしい。

「彩乃さん…」

　総司の掠れた声がする。

「はい」

　彩乃の消えそうな声が聞こえた。

　もう状況が分かったでしょ？　これ、どうしたらいいんだよ。

　こんなことだったら、さっさと降りておくんだった…。後悔先に立たずとは良く言ったもんだ。仕方なく、恨めしげに沈む太陽を見ながら、僕は気配を消したまま屋根にいる。

「人を斬ったのが辛いですか」

「はい…」

　本当にぽつりと彩乃が返事をした。

「すみません。副長助勤という立場では…あなたを慰められません。彩乃さんが新撰組の隊士である限り、『敵は斬れ』としかいえません」

　総司が苦しそうに、静かに告げる。

「わかってます。わたしも覚悟していました。お兄ちゃんと約束したんです。みんなを守ろうねって。だから大丈夫です」

　けなげに彩乃が答える。

　池田屋から二週間程度。彩乃は今もまだ、暗い顔をしていることが多かった。

「でも、彩乃さん…」

　また総司の声が聞こえる。

「はい」

「男として…あなたを慰めてもいいですか？」

「え…それって…」

「無粋ですけれど、なかなか伝わらないので…すみません。はっきり言います。私はあなたが好きです」

　うわっ、言ったよ。総司。はっきりと言ったよ。僕は屋根の上で気配を出しそうになって、慌てて絶った。危ない危ない。気付かれる。

「好きっていうのは、畑を耕す鋤（すき）のことではないです。薄（ススキ）でもないですし、えっと…他に間違えそうな言葉は…口をすすぎたいとかでもないですし。隙ができるでもないです。空きっ腹でもないですし。透き間でもないです。えっと…。とにかく、あなたを愛おしく思っています」

　彩乃の驚いた顔が目に浮かぶようだ。辛うじて聞き取れる程度の、「はい」という小さな返事が聞こえた。

「一応言っておくと、あなたというのは、彩乃さん、あなたのことです」

「はい」

「彩乃さん。私は…私っていうのは、ここにいる私のことで…。私はあなた自身を心から一人の女人として大切に思っています」

「はい…」

　彩乃の涙交じりの声が答える。

　凄いな。総司。念を押し捲りだよ。まあ、仕方ないよね。今までが今までだから。