第12章 選択（８）
「面白い男だな。君は」
「どうも」
僕はそっけなく言ってから、もう一つ条件を付け足した。
「それから、僕が何者かは詮索しないこと」
「君が間者かもしれないのに？」
「そんなこと思ってないでしょ？」
「じゃあ、なんだと思っていると？」
「僕が知るわけないでしょ。どう思ってるんです？」
僕は逆に尋ねると、近藤さんがにやりと嗤った。
「そうだね。私の勘によれば、アヤカシの類かな」
思わず眉をひそめる。
「ははは。冗談だよ。私は、そういうのは信じない性質なんだ」
その後、近藤さんはしばらく思案していた。そして顔を上げる。
「君はここで囲まれていることを理解しているかね」
「三人のことですか？」
ひそやかに告げた僕の声に、近藤さんが目を見開いた。
「当て推量かな？」
「いいえ。左前に総司。左後ろに斉藤。そしてあなたの後ろに土方さんだ」
右側には僕らが今越えてきた塀があるからね。左側だけだ。
呼吸音とわずかな心音。これだけ静かだったら、彩乃に頼らなくても僕でも分かる。さらに体臭がしてくるから、もう外しようがない。
近藤さんが笑いだした。
「面白い男だ。本当に」
「面白がられても…」
「いやいや。やっぱり君に居て欲しいね」
そう言って、近藤さんは僕の肩を抱いた。
「どうだ、一杯。ちょっと行った先に、いい屋台が出てるんだ」
交渉成立っていうところか。
「いいですよ。約束、忘れないでくださいね」
「ああ、分かったよ」
近藤さんに釘を刺してから、彩乃を呼んで、僕は風呂敷を預けた。ずっしりと重いはずの風呂敷を彩乃は軽々と持つ。
近藤さんが目を見開いた。
「小判が入っているかと見たんだが…」
その呟きに僕はしれっと答える。
「散歩に小判はいらないでしょ」
近藤さんは目を見開いて、そしてニヤリと笑った。
「やられたかな。これは。本当に散歩だったのかね」
「まあ、そんなところですね」
僕はそう言うと、微笑んだ。
「でも、条件は忘れないでくださいね」
とウィンクしてみせる。近藤さんは目を細めてなんともいえない笑みを見せた。
土方さんと、斉藤と、総司が同時にほぉっと息をつくのが耳に入る。
「お兄ちゃん？」
彩乃が不安そうに僕を呼んだ。
「ん。彩乃、散歩が酒になっちゃったけど、行くかい？」
「うん」
彩乃は不安そうに頷いて、僕の手を握ってきた。
僕はそれを振りほどこうとはせずに、そのまま近藤さんに従って歩き出す。
背中に感じる視線は痛いほどだった。
