第11章 冬といえば（３）
そして霜月（十一月）も深まったころ。僕は門のところで棒振りが売りにきた、みじん棒を齧っていた。
みじん棒って言うのは、微塵粉に砂糖を加えて固く煮詰めて、棒状にしたものだ。ねじり飴みたいな感じで、口に入れて溶けてくると、ねちゃねちゃする。
なんで、そんなものを齧っているかというと、最近、総司と彩乃が甘いものを買うもんだから、棒振りが屯所に寄るんだよ。
まあ買うのは二人と、甘いもの好きな島田さんが殆どなんだけど、出かけの駄賃とばかりに声をかけてくる。
ところが今日は総司と彩乃は出かけた後だったし、島田さんは巡察中。誰も買う人がいないって断ったら、「家には８つを頭に５人の子供が腹を空かせて…」とかお涙頂戴の話をされて、思わず色々買ってしまったわけだ。
どんなものか知らなくて、説明されて買ったんだけど、甘いわ、歯につくわ。うーん。微妙。まあ、残りは彩乃たちに押し付けよう。そう思って門の中に入ろうとしたときだった。
「おにいちゃん」
彩乃の声がしたので振り返った。
「うっ」
思わず声が詰まる。慌てて彩乃に走り寄って、その腕の中のものを受け取った。
「誰かに見られたら、どうするの」
「だって、だって…」
泣きそうな顔で答える彩乃。僕の腕に感じる熱さ。確かに心配になるとは思うけど…。
彩乃が軽々と抱きかかえてきたのは、熱で意識を失った総司だった。とにかく、周りに人目がないことを確認した。幸いこの周りにはいない。
「どこで倒れた？」
「壬生寺」
「そこからここまで抱えてきたの？」
「うん…。だって…総司さん、呼んでも返事しないし…」
泣きながら答える彩乃。
「大丈夫だよ。熱が出ているだけだ。誰かに見られなかった？」
「子供たちが見てた」
「他には？」
「わかんない」
僕は総司を抱えたまま、泣きじゃくる彩乃を見た。とりあえず説教は後だな。
僕は総司を抱きかかえて彼の部屋に向かう。彩乃に障子を開けさせると…なに、この部屋。
床の上には薄っぺらい万年床。いつ干したか分からない。しっとりした感じだ。部屋に散らかる瓦版やら、なんだかよく分からない版画の紙。あんまりじっくり見るとヤバそうだ。
脱ぎ散らかした着物。ついでに洗濯してないように見えるふんどしの山。反対側には数本の刀に、数枚の鍔に切羽。笄やら小柄。刀の手入れ道具一式が床に展開されている。
僕はそのまま数歩下がって言った。
「彩乃、閉めて」
「はい」
彩乃は…見たのかな？ 見たよね。この部屋。そのままピシャリと閉める。
くるりと方向転換すると、僕らの部屋に総司を運びこんだ。
