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第８章　　雨の長夜にすることは…（５）

　夜にかけてぽつりぽつりと雨が降り出す。その中で僕は彩乃に勉強を教えていた。取り急ぎ僕が作った手作りの問題集だ。

「とりあえず、それ解いていて」

　そう言って、厠(かわや)（トイレ）へ行こうとしたところで、大部屋に灯が灯っているのが見えた。まだ見回り組も帰ってきてないから、非番で残っている人が僕たちのほかにいたんだろうか。

「誰か残ってるんですか」

　そう声をかけると、中から綺麗な顔立ちの男が、心配そうに出てきた。馬詰さんだ。

　馬詰さんは親子で入隊してきた人で、息子の柳太郎さんはハンサムなんだけど、結構気が弱くて、荒くれ者が多い隊の中では苦労しているようだった。

　出てきたのは柳太郎さんのほうだった。僕の顔を見て、ほっとしたように息をつく。

「あ、あんたか…」

「あ、僕です」

　あまりにもほっとしたような顔をしたので、思わずおどけて見せた。

　中をひょいと覗くと、お父さんの新太郎さんも残っていた。

「行かなかったんですか？」

「あ、ああいう、ところは…好きじゃなくて…」

　柳太郎さんが小さな声で答えた。本当に気が弱いんだな。

「僕と彩乃も残ってるんで。何かあったら言ってください」

「あ、ありがとう…」

　そういうと僕はお父さんの新太郎さんにペコリと頭をさげ、柳太郎さんに片手を振って部屋を離れた。なんかここにいたら、逆にプレッシャーをかけそうだし。

　そうして厠に行って、戻ってしばらくして、雨が激しくなってきた。

　まだみんな、飲んでいるのかな。

「彩乃？」

「ん？」

　一生懸命、英語の問題を解いている彩乃に僕は声をかける。

「今晩は、耳を澄まさないこと」

　彩乃が顔を上げた。

「何かあるの？」

「うん。多分ある。あまり良くないこと」

　彩乃がじっと僕の顔を見る。

「僕たちが口を出しちゃいけないこと」

　彩乃はふっと目を伏せる。

「だめなの？」

「だめ」

　わかった…そう呟いて、彩乃はまた顔を伏せて、墨と格闘し始める。

　使っているのは、羽ペンだ。正真正銘の鳥の羽。それを墨汁に浸して使っていた。

　書きにくいけど、多分、まだ筆よりはいいんじゃないかな。

　横に文字を書くのに、あまり筆の使い勝手は良くないから、僕が山で適当に拾ってきた。カラスかな。なんだろう。大きな羽なんだけど。

「そろそろ寝る？」

　しばらくして僕は彩乃の手元を覗き込み、答えを見ながら言った。

「うん…」

　あまりすすんでない問題集は、とりあえず僕たちの着物を入れたつづらに隠す。つづらっていうのは、四角い箱のことだ。そこに鳥の羽も一緒に入れた。家具なんて殆どないからね。隠す場所もなかなか難しい。