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ダンジョン攻略前。
一年生全員が集められた広間は、ざわつきと緊張で満ちていた。
壇上に立つのは、ヴァレリア・アナスタシア。
座学成績トップ。
総合一位ではないが、説明役としてこれ以上ない人選だった。
「今回の演習は、第三階層までが許可範囲です」
「評価基準は――どの層まで辿り着いたか」
倒した数でも、派手さでもない。
進めた距離だけが、成績になる。
魔物の特徴、地形の注意点、撤退の判断。
無駄のない説明が続く。
僕は、その中の一人として聞いていた。
ただの無象無象。
彼女に認識されているとは思えない。
……説明の終盤。
ヴァレリアの視線が、一瞬こちらに流れた――気がした。
（……気のせいか）
そう判断して、思考を切る。
その時、隣から小さな声。
「レ、レイン君……」
「なんだか、緊張してきました。本当に……大丈夫でしょうか？」
ミレイだ。
不安そうに、でも無理に笑っている。
「大丈夫」
僕はすぐに答えた。
「いざとなったら、逃げればいい」
「えっ……でも、魔物のほうが足、速くないですか？」
「問題ないよ」
間を置かずに続ける。
「周りの奴らより速く走れればいい」
ミレイは、一瞬固まった。
「……？」
意味が、まだ繋がっていない顔。
僕はそれ以上、説明しなかった。
⸻
ダンジョン攻略は、
セシリアを含む最強パーティーを先頭に始まった。
誰もが納得する布陣。
あれを基準に、他が測られる。
その後ろを、僕たちは進む。
第三階層まで辿り着けば高評価。
第二層止まりでも、生きていれば最低限。
だから僕は、戦わない。
危険なら距離を取る。
流れが悪ければ、前に出ない。
アレンは、それを許さなかった。
「レイン！ なぜ下がる！」
「正面から戦わないで、何が騎士だ！」
正義感。
一直線で、曲がらない。
……正しい。
ただ、それだけだ。
第二階層の中盤。
魔物の密度が一気に上がった場所。
アレンが、足を止めた。
囲まれている。
形勢は、明らかに悪い。
逃げれば助かる。
声を上げれば、誰かが来る。
それでも彼は、剣を構えた。
「退かない！」
カイルがこちらを見る。
ミレイも、何か言いたげだった。
僕は、一度だけ状況を見て――前を向いた。
「行こう」
歩き出しながら、言葉を落とす。
「アレンなら大丈夫だ！」
「……多分」
少し間が空いて、もう一度。
「アレンは、強い！！」
「……多分」
そして、最後に。
「それに、アレンは正しい奴だ！！」
「……正しいだけだけど」
自分でも、余計だと思う言い方だった。
普段なら、口には出さない。
でも、この時は――
なぜか、そう言っていた。
第三階層へ向かう通路に入っても、
僕は振り返らなかった。
⸻
この時点では、まだ誰も知らない。
アレンが、このダンジョンから――
戻らないことを。
それを知るのは、
演習がすべて終わってからだ。
そして僕は、はっきり理解する。
正しさは、遅い。
生き残るには、
速さが必要だ。
