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剣術大会、一回戦。
闘技場の中央に立った瞬間、視線が突き刺さった。
観客席。
クラスメイト。
そして――対戦相手。
「運だけで英雄コースに勝った雑兵が、ここまで来たか」
同じクラスの男子。
不良グループのリーダー格。
いつも周りを引き連れて、俺を遠巻きに嘲っていた一人。
剣を構えながら、にやついた笑みを浮かべる。
「まぐれで勝っただけだろ。身の程を知れよ」
ああ、来た来た。
「……それさ」
俺は肩の力を抜いたまま言う。
「お前も雑兵だろ」
一瞬、空気が止まった。
「――は？」
「英雄コースじゃない。特待でもない。
同じ一般生徒。つまり雑兵同士だ」
観客席がざわつく。
相手の額に、青筋が浮かんだ。
「雑兵のくせに……！」
怒りに任せて、地面を蹴る。
速い。
剣も、体術も、同学年では上位だ。
――正面からやったら、普通に負ける。
だから。
俺は、最初から正面でやる気がない。
相手が剣を振り下ろす瞬間、魔力を解放した。
水魔法。
だが、ただの水じゃない。
相手は一瞬、鼻で笑った。
「水？ そんなもん――」
次の瞬間、その表情が凍る。
水が、粘ついた。
「……っ！？」
全身にまとわりつく、ぬるりとした感触。
重く、引き剥がしにくい。
「油……？」
気づいた時には遅い。
体表を覆っているのは、水に混じった油――いや、油が主成分だ。
「てめぇ、何しやがった！」
焦った声。
いい反応だ。
「別に。水を操っただけ」
嘘は言ってない。
相手は距離を取ろうとしながら、魔力を練り上げる。
――火魔法。
こいつの切り札だ。
「焼き尽くしてやる！」
詠唱に入った瞬間、俺は確信した。
（……詰み）
「やめとけ」
「は？」
「今、火使ったら――」
自分が燃えるぞ。
だが、怒りで耳に入らない。
次の瞬間、火球が生まれ――
「――あ」
一拍遅れて、理解した顔。
油まみれの体。
火魔法。
結果は、考えるまでもない。
魔法は暴発した。
爆ぜる火。
悲鳴。
致命傷にはならないよう、闘技場の結界が即座に作動する。
だが、戦闘不能には十分だった。
地面に転がり、呻く相手を見下ろす。
俺は剣を下ろし、上を向いた。
――そして。
鼻で、一度だけ笑う。
「気持ちいぜ」
バカにしてきた相手を、
正論でも、実力でもなく――選択ミスで叩き潰すのは。
審判の声が響く。
「勝者――レイン」
歓声。
ざわめき。
不良グループの連中が、信じられない顔でこちらを睨んでいる。
……ああ、分かってる。
これで、もっと目を付けられる。
陰口も、敵意も、増えるだろう。
でも。
（関係ない）
俺は、勝った。
それも、俺のやり方で。
英雄みたいな戦い方じゃない。
騎士道も、正々堂々もない。
だが――
「勝ちは、勝ちだ」
観客席の隅で、例の穏やかな男子がこちらを見ていた。
目が合う。
彼は、ゆっくりと親指を立てた。
――賭けは、当たる。
俺は剣を肩に担ぎ、控え室へと歩き出す。
次の試合も、
その次も。
雑兵は雑兵なりに――
燃えない勝ち方で、進んでいく。
