星の影放浪記 第二巻「ヨレンの青銅巨人」

悪夢の手

　テオは夢を見ていた。

　子供のころの夢だった。１０歳の頃だろうか。祖父に並んで馬を走らせ、藁人形の的に矢を当てた。

（いいぞテオ！　その齢でお前に勝てる者はおるまい！）

　祖父は褒めたたえてくれた。彼は武技の師であり、その訓練は血のにじむようなものではあったが、成しえたことはいつも手放しで称賛してくれた。

　だが、

（父上、母上、見てくれましたか！？）

　笑顔とともに振り向いた時、彼が一番褒めてほしかった両親の眼は、幼い妹と弟に向けられていた。

　両親も、妹も弟も、彼に目も向けず、家の中へと入っていった。

（父上、母上！）

　テオは馬を降り、必死に呼びかけながら家の扉を開けた。

　蹴り飛ばされた。相手はヒマティオンを着た老人だった。蹴られた腹を抑える自分の手は、子供のものでなく、逞しい戦士のものだった。

（敵に情けをかけたそうだな、軟弱者めが！）

　老人は杖を振り回し打擲してきた。殴られた頭を押さえた手には血がついていた。

（残虐さこそが敵を恐れさせ、我が王の名を四方に轟かせるものであるのに！　なぜ恐怖に満ちた眼玉をくりぬき、汚れたはらわたを地にぶちまけなかった！）

　わめく口とは違い、その氷のように青い目は、狂気じみた冷たさを持っていた。

　その目が、母の冷たい瞳と重なる。

（違う、俺の母は……！）

　叫びかけるテオだが、老人の杖に横面を殴られた。

（腑抜けのエウメロス！　お前の兄はきさまのような腰抜けではなかった！　残忍で狡猾で恐れ知らずで……。ヨレンの狂犬の名にふさわしかった！）

　その言葉に、すさまじい怒りが沸き起こった。そして、自分ではない声が自分の口から発せられた。

（私は今日も陣形で最も危険な位置に立ち、２０を超える勇者と戦い、その全てを打ち倒した！！　神々に対し、戦場にあって恥ずべき行いは一切していない！　それをただ一人の戦士に慈悲をかけただけで、このような仕打ちをなさるのか！）

　老人がなお振り下ろす杖を掴み、奪い、立ち上がる。腰が砕けたように尻をつき、おびえた犬のようになった老人の前で、その杖を折った。

（父よ！　あなたが私にかような恥辱を与えるのは、私のいくさばたらきに御不満があったからではなかろう！　私の顔が憎いのだろう！　母に似たこの顔が！　寝取られた妻に似たこの顔が！）

　おびえていた老人の顔が、憎しみで醜く歪んだ。

　その顔は、テオの父のものに変わった。その父の横には、先ほどの老人のようにおびえた顔の母が寄り添っていた。

　テオの手にあるのは、折られた杖でなく、父が折ろうとした祖父の弓だった。

　テオは叫んだ。

（俺は確かに決闘をして学園を追い出された！　だけどそれはセレネのためであり、カシアのため、イリアスのためだった！　俺は何も恥ずべきことをしていない！　なのに父上も母上も、なんで俺の話を聞いてくれないんだ！）

　血を吐くように叫んだ。

（俺の顔が憎いんだろう！　おじいさまに似ているこの顔が！）

　祖父の悲しげな声が聞こえる。

（おお、可哀そうに、我が孫、テオよ……）

　テオの両肩に背後から手が置かれ、すすり泣くようなささやき声が耳に入る。

（誰からも愛されず、苦しんでいたのだね。だが心配することはない。あの愚かな両親の分も、このわしがお前を愛そう。お前の心を満たしてあげよう）

　テオは目を覚ました。部屋は暗く、若い神官たちの寝息が聞こえる。

　夢を見ていたはずだが、それを思い出すことができない。

（俺は……。泣いていたのか？）

　頬に涙の感触がある。胸にも、言い知れない暗い感情が渦を巻いているのを感じる。

　どうしても、それ以上眠る気にもなれず、暗澹と沈んだ心を抱えたまま、天井を見つめていた。

　何時間が経ったろうか。窓の外から払暁の光が漏れたころ、まだ寝ている神官たちを起こさぬよう、テオは床を払った。

　いつも通り、フォルスの食事の世話をする。

　彼女はどこか心配そうにテオに鼻先を寄せてきた。

「心配するな。寝不足なだけだ」

　テオは低く答えた。確かに眠いが、沈み込んだ心ゆえにあくびも出そうにない。

　鉄人との戦いから一夜が明けた。テオはショールらとともにヤルハ神殿に宿泊した。

　王子たちはタロッソスの市庁舎に泊まることになったが、市庁舎では全ての学生や学院の教職員、王子の護衛らを収容しきれず、いくつかある宿泊施設に分散して泊っている。

　さらには応援に駆け付けた聖戦士や軍の部隊も町の周囲に野営し、タロッソスはここ百年以上なかったほど人で溢れ、かつ、２００年前のアブロヌ王の侵攻以来と思えるほど、緊張で張り詰めていた。

　テオは、昨日の驚くべき出来事を思い起こし、

（助かったよ、テオ）

（君の腕が必要だった）

　ショールが自分にかけてくれた言葉を思い出す。暗雲に覆われた心に光が差した気がした。

（だけど……）

　それで、何か変わったろうか。労いの言葉もそこまでで、神殿の調査の後、皆あわただしく動き、自分に目もくれない。いや、使用人としては自分を見ているか。

　夕食も粗末なもので済ませ、大部屋で固いベッドに眠り、今も誰より早く起きてフォルスの世話をしている。

　命がけで助けた妹も、ただ見ていただけの弟も、高貴な身分の学生としてもてなされ、大勢に守られながら、今ごろ市庁舎で惰眠をむさぼっているだろう。兄である自分のことなど忘れて。

　フォルスが吠えた。

　テオははっと顔を上げた。

「……俺は、何を考えていた？」

　つぶやいて顔を上げると、心配そうに自分を見下ろすフォルスの顔があった。

　テオは両頬を叩き、立ち上がる。

「おはよう、テオ」

　振り返ると、神官長がいた。その腕にはファティアが抱かれている。

　ファティアは神官長の腕からすり抜けて地上に降りると、尻尾を振りながらテオのそばに走り寄った。

「君が起きたのが分かったんだろうね。私の部屋の扉をかりかり引っ搔いて、外に出ようとしたんだよ」

　神犬ファティアの生まれ変わり。そう扱われることになったファティアは、神官長の部屋で一晩過ごした。多分、テオより上等な毛布の中で。

「こうしてみると、普通の犬なんですけどね」

　テオは腰を下ろし、ファティアの頭を撫でる。ファティアは自らテオの手に頭をこすりつけていた。その様は確かに普通の子犬だ。

　そう、普通の子犬にしか見えない。この犬は本当に神犬ファティアの生まれ変わりなのだろうか。確かにそれらしい場面は何度かあった。だが、偶然で片付けられないか？　なぜみな、そんなあっさり、神犬の生まれ変わりなどと信じられる？

（俺をかついで、馬鹿にしているんじゃないか……？）

　その時またも、フォルスの鳴き声でテオははっと顔を上げた。

　我に返ってファティアを見下ろすと、彼女の尻尾は止まり、じっとテオを見上げていた。

「テオ、どうしたんだね？」

　神官長が心配げに声をかけてくれた。

「……いえ、何も」

　そう言って立ち上がったテオの視界に、ショールの姿が写った。

　彼は建物の入り口で腕を組み、井戸の底のような目で、テオの様子をじっと見ていた。

　テオは胸がえぐられるような感情を覚えた。彼の感情なき目が、ひどく冷たいものに見えたからだ。

（あなたはなぜ、こんなこともできないの？）

（魔法は心が影響するものなの。あなた、やる気がないのね）

（おじいさまの言うことばかり聞いて……）

　かつて、母が自分に向けた失望の眼が、それに重なる。

「おはよう、テオ」

　ショールが口を開いた時、母の影は消えた。そうだ、ショール・クランと言う人は元々、誰に対してもこんな風な人だった。

「疲れた顔をしているな」

　テオの顔を覗き込むように見つめながらショールは声をかけてきた。

「ええ、まあ……」

「夢を見たか？」

　この質問は三日続けてだった。

　テオはなぜか素直に答える気にはなれず、

「いえ……」

　目を逸らしながら、つぶやくように言った。

　ショールは何も言わず、テオの顔を見ていたが、

「おはようございます、神官長、従士どの」

　リディアがやってきた。彼女はテオやフォルス、ファティアには、挨拶として凛とした笑顔だけ向けた。

　それから彼女はショールに向き合い、

「従士どの、これからのことですが……」

　会話に入ったショールとリディアに、テオは、何か強烈な疎外感を感じた。

　そして、暗い感情が湧き上がるのを感じた。

　この感情には覚えがある。かつて、妹や弟に対しても抱いていたものだ。

（俺は、嫉妬している……？）

　何に対してだろう。リディアを奪われたとでも思っているのか。自分はただの使用人なのに。

　テオの脳裏に閃く光景があった。

　９歳の時だ。忘れもしない。仲のいい幼馴染であり、許嫁でもあったリディアがその両親とともに家に来た。挨拶のためだ。

　彼女は10歳にして聖戦士の素質を認められ、戦士団に入ることになった。それは、国に召し上げられ、テオとの婚約も解消されることを意味していた。

　帰り際、リディアの背中を見送ったときの喪失感、寂しさは今でも覚えている。

　彼女は一度だけ振り返った。

（その時、こいつの眼は、覚悟を決めていた。だから俺はそれ以上何も言わずに……）

　テオは思い出そうとする。その時のリディアの眼を。

　脳裏に浮かんだ彼女の眼は、氷のように冷たかった。

「……！」

　テオははっと目を見開いた。

「……どうした、テオ？」

　リディアが怪訝な顔で聞いてきた。

「……なんでもありません」

　そう答えたテオは、直後に、頭を何かが叩くような感覚を覚えた。

　リディアは首を傾げ、テオに近づき耳元でささやく。

「ちょっとあんた、いま念話送ったけど、ひょっとして聞こえなかった？」

「……すみません」

　視線を泳がせながら返した言葉は、卑屈にしぼんだ。

　リディアは顔を離し、心配そうにテオの顔を見つめたが、テオの眼には、それが、別の感情を表す顔に見えた。

　失望。リディアの表情に、祖父の顔が重なる。

（そうだ、あの時おじいさまも、こんな顔をしていた）

　リディアに遅れて１年後、聖戦士の適性試験を受け、不適格とされたあの日。

　もし、あそこで聖戦士団に受け入れられることができたのなら……。

「テオ」

　ショールの言葉に、またテオは現実に引き戻される。

「まだ朝は早い。部屋で少し休ませてもらえ」

「いや、俺は……」

「従士どののお言葉に甘えておけ」

　リディアに言われた時、テオは突き放されたような心持ちになった。

「……分かりました」

　テオはうなだれるように、暗い勝手口へと入っていった。

　それを見送りながら、リディアはつぶやく。

「テオ、一体どうしたのか……」

「精神汚染だ」

　ショールは低く短く言った。リディアは見開いた目をショールに向けた。

　ショールは勝手口の闇を見つめたまま続ける。

「誰かが彼の心に干渉し、支配しようとしている」

　神官長は厳しい顔で、

「なぜ、テオを……」

「青灰の湖でクレトスが目覚めた晩、テオは遠くにいながら何かを感じ取った。恐らく蘇ったエウメロスの精神に感応した。単に子孫だからというだけでなく、元々の彼の精神と、心に抱える闇に、エウメロスと近いものがあったのだろう」

　そのエウメロスを通じて、テオの心に干渉してきた。

「その目的はおそらく、私の命だ」

「なんと……」

　淡々としたショールの言葉に、神官長は目を見開いた。

「まさか、クレトスが……」

　リディアの柳眉が逆立った。

「だが、それだけではない気がする。直接奴がテオの精神に干渉するなら、私はもっとはっきりと気づけたはずだ」

「どういうことです？」

　神官長が尋ねると、

「言葉にするのは難しいが……。私はクレトスの魂や、それが宿るマギフスの骨と対峙し、命を懸けた接触をした。危険な相手の、存在の深い所に触れたと言いうべきか……。そんな相手が害意や悪意を持って近づいてくれば、私はすぐに察知できる」

「あなたの精神感応が起こすことですか」

　リディアは唇を曲げながら言った。よく分からないが、無理に納得したようだ。

「そう思ってくれていい……。それができないということは、クレトスでなく、その魔術を中継するもの……。おそらくは、奴の手のものが近くにいる」

　それからショールはリディアに顔を向け、

「とにかく、テオに関しては私が何とかする」

　その言葉だけで、リディアの愁眉は開いた。

　ショールは屋内に入ろうとして、足を止めた。

「だがリディア、後で聞かせてほしい。テオについて、君が知っていることをだ」