第71話『ユリスとコスモのスパチャ合戦!?』＆70.5話
数日後の夜、アオイは雑談配信をしながら、登録者数150万人突破の瞬間を待っていた。
◆◆◆
画面の右上に表示される登録者数が目に留まる。149万9998人。あと少しで150万人の大台だ。アオイの胸が小さく高鳴った。
そして突然、数字が跳ね上がった。そして――150万人達成。
その瞬間を目撃したアオイは、思わず声を上げた。
「やったー！ 150万人達成！」
コメント欄が一気に加速し、祝福の言葉が次々と流れ込んでくる。
▼「ウララおめでとー！」
▼「150万人まで早すぎて笑うwww」
▼「俺はデビュー動画から追ってる古参」
アオイは画面越しに笑顔を弾けさせた。
「みんなありがとー！ このまま200万人いっちゃうよー！」
興奮冷めやらぬ中、スマートフォンが小さく振動した。西園寺からのメッセージだ。アオイは一瞬目を細めて画面を確認し、その内容に心が躍った。
『150万人おめでとう。記念に新曲プレゼント♪ 今、発表しちゃっていいよ』
彼はマイクに顔を近づけ、声を弾ませた。
「やばいよみんなー！ たった今プロデューサーさんからメッセきて。150万人突破記念で、新曲のプレゼントだってー！」
瞬間、コメント欄が熱狂に包まれた。
▼「やったねウララちゃあぁぁああん！」
▼「新曲楽しみすぎる……」
▼「わたし1人で100万回聴きます！w」
アオイが視聴者の反応に目を細めて微笑んでいると、突然、画面に赤いスパチャの通知が飛び込んできた。
紫波ユリスからの15000円。アオイは目を丸くした。
――えええシオンさん!? そんなわざわざスパチャじゃなくてもいいのに……
▽「150万人おめでとうございます。200万人もあっという間ですね。またコラボもしましょう」
「ユリス様ありがとー！ またコラボしてください！」
感謝の言葉を口にした直後、今度は浅葱コスモから20000円のスパチャが届いた。その金額に、アオイは息を呑む。
――20000円!?
▽「ウララちゃんおめでとう！ またコラボしよな〜！ byウララちゃんラブのコスモ船長」
「あはは、ラブって……でも、船長ありがとー！」
軽く笑いながら返した瞬間、再びユリスからスパチャが飛んできた。今度は30000円だ。アオイの喉が小さく鳴った。
▽「p.s.ウララちゃんの1番のファンより」
――あはははは……
「あっ、ありがとー」
苦笑いを浮かべながら呟くと、次はコスモからのスパチャが届く。金額は40000円。アオイの目が泳いだ。
▽「愛してるよウララ。byウララの旦那」
そして間髪入れず、ユリスから50000円のスパチャが追加された。
▽「p.s.ウララちゃんのことを全て知ってるユリスより」
――シオンさんそれはまずいって！
アオイの頭が一瞬混乱した。コメント欄がさらに加速する。
▼「なんだなんだ!? ユリス様とコスモ船長のスパチャ合戦!?」
▼「愛されキャラのウララちゃん」
▼「ウララの奪い合い勃発」
「2人ともいい加減にしなさあぁぁああい！」
思わず叫んだその時、画面に新たな通知が現れた。アリアから、通話ルームへの招待だった。アオイは一息ついて視聴者に告げた。
「アリアリから通話の招待きたよー！」
そして通話チャットに入ると、明るい声が耳に飛び込んできた。
「ウララちゃん、150万人突破おめでとー！」
アオイが返事をしようとした瞬間、コメント欄に大量のスパチャが流れ始めた。
▽「アリアリの配信から来ました〜。ウララちゃんおめでと〜！」
▽「うちの姫とまたコラボしてあげてください！」
▽「アリアリの次に推してます。150万人おめです」
アリアのファンと思われる視聴者からのものだ。アオイは彼女からの予期せぬサプライズに困惑した。
「ええええ何これ……。みっ、みんなありがとー！」
あたふたしながらも感謝を口にすると、アリアが楽しそうに笑った。
「こっちでも配信してるんだけど、ウララちゃんを驚かせよーってなって、みんなに協力してもらったんだよー！」
「ほえぇ……嬉しいけど、びっくりしちゃったよ」
「あっ、アリアリが200万人突破したときのお礼……だよ」
アリアの声が少し恥ずかしそうに揺れた。アオイはふと、動物園のことを思い出す。
「なっ、なるほど。ありがとねアリアリ」
「うん！」
彼女の弾けるような返事に、アオイは心が温かくなった。
▼「ウララちゃん争奪戦はアリアリの勝利〜！」
▼「この2人尊い……」
▼「ウララ×アリアが最強よな」
二人はそのまま軽く雑談を交わし、和やかな空気の中で配信を終えた。
◆◆◆
アオイはヘッドセットを外し、ソファに深く身を沈めた。肩の力が抜けていく。全身を包むのは、心地よい高揚感。
――最近、特に配信が楽しい。
ふと、そんなことを思う。
登録者数や視聴回数。数字として見える成果は、わかりやすくて素直に嬉しかった。それだけじゃない。この仕事を始めてから身についた技術や、出会えた人たちの存在も、今ではどれもかけがえのないものに変わっていた。
改めて、自分は登録者数150万人のVTuber"紅音ウララ"なんだと、そんな実感が胸にじんわりと広がっていく。
＊＊＊
翌日、アオイは西園寺や企画担当者たちと会議室に集まっていた。テーブルの上には新商品のグッズ案が並び、カラフルなデザインが目を引く。アオイは一つ一つを手に取りながら、視聴者の反応を想像して小さく頷いた。
「そういえば、新曲はクロッちが気合い入れて作ってるみたいだから、楽しみにしてなよ」
「それはありがたいですけど、体には気をつけてほしいですね……」
「それは僕からも口酸っぱくして言ってるから安心してよ」
「あはは……」
アオイは乾いた笑いを漏らし、視線を動かしたとき、ふと、見慣れない男性キャラクターのグッズが目に留まる。鋭い目つきに、クールな雰囲気をまとったデザイン。どこか引っかかるものを感じて、アオイは首をかしげた。
「このキャラって……」
西園寺が軽い笑みを浮かべて答えた。
「ああ、それは卯ノ花レオだよ。中の人の七塚シロは体調を崩してしばらく療養しててね。近々復帰するから、それと同時に新しいグッズを販売するのさ」
――Wensに男性VTuberっていたんだ……
アオイは内心喜んでいた。これまで女性VTuberとの交流が主だった彼にとって、男性VTuberの存在は新鮮で、少しだけ胸が弾む。
「まぁ、近々紹介するよ」
「わかりました」
西園寺の言葉に頷きながら、アオイは期待を膨らませた。
〜〜〜第70.5話『ミャータは乙女!?』〜〜〜
「よっ！ 男前！」
「からかわないでよ。それにミャータくんこそ、意外と女の子らしくて"可愛い"ところあるじゃん」
その瞬間、ミャータの胸が突然締め付けられた。心臓がドクンと強く脈を打ち、耳まで熱くなるのを感じた。
――はぇえ!?
頭の中が一瞬真っ白になり、反射的に通話終了後のボタンを押してしまった。スマホの画面が暗くなり、静寂がミャータを包む。彼女は呆然と手の中の端末を見つめた。
「まっ、また可愛いって……」
心臓がまだ激しく鳴っている。
そしてカフェでの記憶が鮮やかに蘇った。アオイが迷惑客から自分を守ってくれた姿。毅然とした態度で立ち向かい、自分を熱い紅茶から庇うように抱きしめてきた、その時の彼の温もり。ミャータの胸が締め付けられる。
「ずるいやろ……あんなの……」
呟きが自然と漏れ、顔がさらに熱くなった。頬に手を当てると、火照りが指先に伝わる。ミャータはソファに崩れるように座り込み、目を閉じて深呼吸した。さっきのアオイの言葉と、カフェでの出来事が頭から離れない。心臓が激しく弾む。その時――
「あっ！」
電話を切ってしまったことに気づき、ミャータは慌ててスマホを手に取った。急いでアオイに電話をかけると、呼び出し音が鳴るたびに胸が締め付けられる。そして繋がった瞬間、彼の声が飛び込んできた。
「ごめん、俺、変なこと言っちゃった!?」
焦ったアオイの声に、ミャータは咄嗟に取り繕った。
「ごめんごめん！ スマホのバッテリー切れちゃっただけや！」
明るく誤魔化す声とは裏腹に、ミャータの心臓は激しく鼓動していた。
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また『30歳無職だった俺、女声を使ってVTuberになる!?』キャラクターガイドブックの投稿も始めました。
最新話までのネタバレを含む可能性があるので、閲覧の際はご注意ください。
短編集『成長』シリーズも、不定期に投稿しています。
どれも短い物語ですが、成長の大切さや本当の強さとは何かを考えながら、心を込めて書きました。
ぜひ読んでいただけると嬉しいです。
