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第23話『あの日の少女!?』＆22.5話

　通話を終えたアオイは、ヘッドセットを外しながら呆然とつぶやいた。

「シオンさんの今のキャラ……なんだったんだ……？」

　あまりのギャップに困惑していると、スマホが小さく震えた。画面を見ると、西園寺からメッセージが届いていた。

『配信お疲れ様〜！　ね？　大丈夫だったでしょ？』

「いや、最後の最後で全然大丈夫じゃなかったんですけど……」

　と独りでツッコミを入れつつ、アオイはひとまずシオンのキャラ変について考えるのをやめると、西園寺に返信を打った。

『正直、めっちゃ勉強になりました。現状、VTuberとしての格が違う感じがしましたよ……』

　送信すると、すぐに既読がつき、返信が来た。

『まぁシオンはうちのトップVTuberだからね〜。そういえば、これからは表見くんを紅音ウララのマネージャーってことにするから、シオンはもちろん、他のVTuberの子たちとも仲良くね〜』

「また急だなぁ……」

　西園寺らしいと言えばそれまでだが、今回もまた勝手に話が進んでいる。そう思っていると、再びメッセージが届いた。

『今"また急だな"って思ったでしょ？笑　伝え忘れたんだけど、明日は事務所の方に来て！　シオンも来るんだけど、もう1人紹介したい子がいてさ。もちろんその子もVTuberだよ！　んじゃよろしく〜』

「やれやれ……」

　アオイはため息をつきながらスマホを置き、ベッドに倒れ込んだ。

「ってかシオンさんと会うの!?　きっ気まずい！　まぁ、俺のことがウララとは知らないし、普通にしてればいいか……」

　とりあえず今日はシャワーを浴びて、ご飯を食べたら早めに寝よう。そう思いながら、アオイはのそのそと立ち上がった。

　＊＊＊

　翌日、アオイは西園寺に言われた通り事務所を訪れた。扉を開けると、そこには西園寺と、濃い紫色のワンピースを着たシオンの姿があった。

「おっはよー！　今日もいい天気だねー、表見くん！」

　西園寺がいつもの調子で挨拶をしてきた。

「おはよう……えっと、誰？」

　続けてシオンも挨拶をしてきたが、金治は昨日のことなどなかったかのように、冷たい口調だった。

「おっ、表見です……おはようございます」

「あぁ……この前、一度だけ会ったことがあるような、ないような……」

「こらっ！　表見くんはこれから紅音ウララのマネージャーになるんだから、シオンも仲良くしないとダメだよー！」

　西園寺がシオンの肩をぽんぽんと叩く。

「……へぇ、本人は出てこないでマネージャーに任せるなんて、いいご身分ね」

　――グサーッ！　そっ、そりゃそうですよねぇえ！

　その言葉にのけぞるアオイ。

「事前に話した通り、紅音ウララの中の子は、対面だと言葉が出ないほどの極度の人見知りなんだ！　それでもVTuberとして、少しでもみんなをハッピーにできたらって、すごく尊い子なんだからね！」

　西園寺は目を潤ませながら熱弁を振るいだした。

　――なっ、なんか設定が盛りに盛られてる……！

　シオンはそんな西園寺を冷めた目で見つめていた。そして「ふっ」とため息をつく。

「まっ、なんでもいいわよ。えっと”おもしろ”さんでしたっけ？」

「“おもみ”ですよー！」

　アオイは軽く訂正しながら、心の中で少し悔しさが芽生えた。このままやられっぱなしなのも癪だ。そう思ったアオイは、軽い反撃に出ることにした。

「でも、紅音ウララさんが言ってましたよ。昨日の配信後のシオン――」

　その瞬間だった。

　シオンの身体がふわりと宙を舞い、次の瞬間、アオイに向けて飛び蹴りを放った。

「はえ？　薄紫色のパン――」

　ドオォォンッ！！

　吹っ飛ばされたアオイは床に転がり、衝撃で視界が揺れる。

「表見くん!?」

　西園寺の唖然としたような声が聞こえた。

　アオイの視界がなんとか定まると、目の前には顔を真っ赤にしたシオンが立っていた。彼女は肩で息をしながら、アオイに顔を近づけて低く囁いた。

「はぁ、はぁ……なっ、何か……聞いたのかしら？」

　その表情は、険しさの中に恥ずかしさが混ざっているような、なんとも言えないものに感じた。

　――やっ、やばい！　もし俺がシオンさんのあのキャラを知ってることがバレたら……間違いなく◯される！

　アオイは全力で首を横に振る。

「そっ、そう……ならいいわ……」

　シオンはそう言うと、手を差し伸べてきた。アオイはその手を掴んだ。すると、シオンが引っ張り上げて起こしてくれた。

「へっ、何なの？　どゆこと？」

　事態が飲み込めず、西園寺は周囲をキョロキョロと見回している。

「表見さんの顔に虫が付いてたから取ってあげただけよ……」

「えっ、いや……えぇー……？」

　シオンが苦しすぎる言い訳を放った。

　西園寺は微妙な表情を浮かべて、困惑しているようだった。その様子にシオンが鋭い目で睨みつける。

「なにか？」

「……いえ、なんでもないです……」

「それで、今日は何のために呼ばれたのかしら」

　西園寺は、少し迷いつつも説明を始めた。

「じっ、実はね、“紫波ユリス”と”紅音ウララ”、そしてもう一人、“琥珀《こはく》リリカ”の三人で、一曲作ることになったんだよー！」

「グループソングですか!?」

「また勝手に……」

「まぁまぁ！　既にクロっちや北大路先生には話は通してて、しかもしかもー！」

「しかも……？」

　アオイが身構えると、西園寺は満面の笑みで続けた。

「なんと、新作スマホゲームのテーマソングになります！」

「すっ、すごい……！」

「へぇ」

「ということで、今日はシオンとウララのマネージャーの表見くん、それと琥珀リリカの中の――」

　――バンッ！！

　西園寺の話を遮るように、扉が勢いよく開いた。

「おー！　来た来た！」

　そこには、アコースティックギターを抱えた女性が立っていた。

　明るいオレンジブラウンのボブヘアは少し無造作で、前髪が目元を覆い、表情ははっきりと見えない。

　ゆるめの柄シャツに色褪せたスカイブルーのジーンズ、履き込まれたローテクスニーカー。そのどれもが年月を感じさせるが、不思議と彼女の雰囲気に馴染んでいるようだった。

　そして、まるでライブハウスで弾き語るミュージシャンのような、独特の風格があった。

「あっ、遅れてすみません！」

　息を弾ませながら、彼女は深く頭を下げる。その動作には礼儀正しさと誠実さが滲み出ているようだった。

「大丈夫だよー！　とりあえず自己紹介を――」

「あっ、わたしは三浦《みうら》っていいます！　よろしくお願いします！」

　西園寺の言葉を遮るように、元気よく名乗り上げた。

「また遮られた!!」

　西園寺は即座にツッコむと、笑顔のまま涙を流していた。

　そんな様子を横目に、アオイは目の前の女性に妙な懐かしさを感じた。

「あっ、表見アオイって言います。紅音ウララのマネージャーをすること――」

「表見……アオイ……？」

　彼女の声のトーンが変わった。

「へっ？」

　アオイが戸惑っていると、彼女の唇がわずかに震えているのを感じ取った。そして彼女から、驚きと動揺が入り混じったような、言葉にならない声が漏れる。

「あっ……あぁ……」

　彼女の指先が、震えながら自分に向けられた。

「えっと、どこかで――」

　その瞬間、彼女の瞳から一粒の涙が零れ落ちた。

「えぇっ!?」

　アオイは思わずのけぞる。

「あー！　表見くんが泣かせたー！」

　西園寺が大げさなリアクションをとりながら騒ぎ出す。

「ち、違っ――」

「最低ね」

　シオンまでもが、呆れたような声を出し、アオイを冷たく見下ろした。

「俺は何もしてないですよ!?」

　アオイは両手を振りながら必死に弁解しようとするが、相手の涙の理由がわからず、焦るばかりだった。

「わ、わたしのこと……覚えてないですか？」

　震える声が、アオイの耳に届く。

　彼女はゆっくりと手を動かし、長い前髪をそっと持ち上げた。そしてアオイは彼女の顔をしっかりと見た。涙に濡れた大きな瞳、少し赤くなった頬。

　その瞬間、アオイの記憶の奥底に沈んでいた、ある少女の姿が浮かび上がった。

　〜〜〜第22.5話『シオン様の部屋』〜〜〜

　シオンは、ウララとの通話を切ると、顔からサッと血の気が引き、青ざめた頬には冷や汗が滲んだ。目には涙が溜まり、今にもこぼれ落ちそうだ。

「き、聞かれた……っ！　ふぇぇぇぇぇええええええ――!!」

　悲鳴にも似たシオンの叫び声が、部屋中に響き渡った。