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第21話『跳躍と躍進!?』

　アオイは会社に到着し、西園寺のデスクへ向かう途中、彼の部下と鉢合わせた。

「あっ、えっと……」

　――そういえば、西園寺さんの部下の人の名前、知らないな

　困惑するアオイに、西園寺の部下が口を開いた。

「"南野《みなみの》カオル"です。表見さん、昨日のパフォーマンスすごかったですよ！　仕事しながら観てたんですけど、気がついたら手が止まってました」

「あっ、ありがとうございます。MVもすごいことになってて……あっ、西園寺さん！」

　アオイは思わず声を上げ、西園寺のデスクに目を向けた。彼は笑顔で手を振っている。

「朝から上機嫌で、こっちはウザ絡みされてるから正直困ってますよ」

　南野の声に反応して、アオイは振り返った。彼女は口ではそう言いながらも、目尻はわずかに緩んでいるように見えた。

　そしてアオイは軽く会釈をして、西園寺のデスクに向かう。

「登録者数100万人突破、おめでとう！」

　開口一番、西園寺は満面の笑みで言った。

「MVの再生回数も伸び続けてるし、順調順調〜」

「ですね……」

　アオイは現実感が湧かず、感慨に浸っていた。しかし、西園寺の次の言葉が、彼の意識を引き戻した。

「それで、今日の夜なんだけど、大型新人"紅音ウララ"と、うちのVTuberで一番の数字を持っている"紫波ユリス"とのコラボ配信をしようと思うんだ！」

「しっ、紫波ユリスって……あの……」

　アオイは以前、事務所で会った彼女の中の人、九能シオンのことを思い出した。

　――九能シオンよ。別に覚えても覚えなくてもいいわ。どうせ私は忘れるだろうし。

　冷淡な印象を持っていた彼女とのコラボに、アオイは不安を隠せなかった。

「だっ、大丈夫ですかね……？」

「大丈夫だよ！　シオンはプロフェッショナルだからね。配信しているときの彼女は、まるで女神様のようだよ。それに、表見くんが紅音ウララとして活動していく上で、シオンから学べることがたくさんあると思うよ」

　――ナンバーワンVTuberとのコラボか

　西園寺の言葉に、アオイは緊張しながらも決意を固めた。

「……やらせてください！」

「よし、決まり！」

　西園寺が満足そうに頷き、続けて言った。

「じゃあ、シオンには僕から連絡しておくね。で、今日はこのあと紅音ウララのグッズ会議があるから、そっちに参加してもらうよ〜」

「えっ!?　配信内容とか打ち合わせしなくていいんですか!?」

「大丈夫！　シオンに任せておけば間違いないから」

「はぁ……」

　アオイは不安を抱えながらも、会議が始まるのを待った。

　＊＊＊

　会議が始まると、前回とは違い、アオイも積極的に意見を述べるようになっていた。

「このアクリルキーホルダーなんですが、紅音ウララの眼光をもう少し鋭くしたほうが、イメージに合うと思うんですが……どうですかね？」

　恐る恐る発言すると、他の参加者たちが頷いた。

「なるほど……」

「確かに、そのほうがキャラの個性が際立つね」

　前回よりも会議に貢献できたことに、アオイは内心ホッとした。

　＊＊＊

「じゃあ、今日はもう帰って大丈夫だよ！　配信の時間までゆっくり過ごしてね〜」

　会議が終わると西園寺はそう言い、どこかに電話をかけながら忙しそうに去っていった。

　――プロデューサーって大変だなぁ

　アオイは帰宅しようとすると、スマホに着信があった。画面を見ると、そこには懐かしい名前が表示されている。

　アオイが電話に出ると、向こうから男性の声が聞こえた。

「久しぶりだな、表見」

　電話の主は大学時代の友人、"宗像《むなかた》セイヤ"だった。アオイが女声の練習を始めるきっかけとなった"あるいたずら"をした相手だ。

「今、仕事の休憩中でさ、なんとなく連絡先の一覧を見てたら表見の名前が目に入ってきて、元気かなと思ってかけてみたんだ」

「ほんと、久しぶりだなー！　もう5年ぶりくらいか？　こっちはなんとか元気にやってるよ」

　大学時代の旧友との会話に、アオイは普段よりも砕けた話し方になっていた。

「それならよかった。そういえば表見って、音楽は続けてんのか？」

　その問いに、アオイの胸が少しだけザワつく。

「いや、音楽は最近辞めたんだよ。才能がなかったみたいでさ。でも、今の仕事は割と充実してるよ」

「そっか……残念だな。表見って歌上手かったし、それに器用だったよな。アニメキャラのモノマネとか、あとあれだ、女性の声真似！　あれは本当にびっくりしたわ！」

「はは……あの時は申し訳なかったよ」

「ほんとだぜー。付き合ってた彼女と電話してたら、急に女性の声で『セイヤ〜、早く〜！』とか言い出してよー！」

「あの後、ちゃんと一緒に謝りに行ったんだから許してくれよ」

　二人は懐かしみながら笑い合った。

「そういえばさっき『今の仕事』って言ってたけど、今は何してるん？」

「実は、Wens株式会社っていうVTuber事業をやってる会社に勤めてるんだ」

　その言葉を聞いて、宗像が驚きながらも言葉を返した。

「まじ!?　俺、そこが入ってるビルの、向かいのビルで働いてるんだよ！」

「えぇ!?　まじか!?」

　二人で驚いていると、宗像が一つ提案をしてきた。

「休憩時間、まだ結構あるしさ、近くのカフェで会わないか？」

　アオイはその提案に乗った。

　待ち合わせのカフェで、アオイが席についていると、すぐに宗像が店に入ってきた。

「表見ー！　本当に久しぶりだなー！　お前、あんまり見た目変わってないな」

「そうか？　宗像はちょっと老けたんじゃね？」

「お前なー！」

　二人は再開すると、しばらく思い出話に花を咲かせていたが、ふと宗像が話題を変える。

「そういえばさ、表見のところに紅音ウララっていうVTuberいるじゃん？」

　アオイは思わずコーヒーにむせた。

「えっ、ああ……それがどうしたん？」

「実はさ、俺、紅音ウララのファンなんだよ！　彼女の声がめっちゃ可愛くて、歌も上手くてさー！」

　――えっ、マジかコイツ……

　アオイは心の中で驚きながらも、苦笑いを浮かべた。

「お願いなんだけど、表見、ウララにサインもらってきてくれないか？」

「お前なぁ……」

「頼むよー！　昔の件もこれでチャラにするから！」

　宗像はニコニコと笑いながら、期待の眼差しでアオイを見つめた。

「……うっ……たく、しょうがないなぁ。今度会った時にもらっといてやるよ」

「やったあぁぁ！　絶対、宝物にするから！」

「はは……大の大人が宝物って」

「いや、本当に嬉しいんだよ！　これでこの後の仕事もはかどるぜー！」

　宗像の嬉しそうな様子に、アオイは微笑んだ。正体は明かせないが、自分なんかのサインで喜んでくれることが、アオイは素直に嬉しかった。

「じゃあ、そろそろ仕事に戻るわ！　お互い頑張ろうな！」

　こうして、二人は解散した。

　＊＊＊

　アオイは家に帰ると、紅音ウララのサインのことを考えていた。

「サインなんて書いたことないなぁ。ファンもいなかったし……いや、一人だけいたか……」

　アオイは、フォークシンガーだった頃、ガラガラの客席にいつも来てくれていた女の子を思い出した。しかしなぜか胸がざわつき、それ以上考えるのをやめた。

「そんなことよりサイン考えないとな。うーん、どうしよう……」

　アオイは独りでサインの練習を始めた。何度も書き直し、いくつかのバリエーションを試すものの、納得できるものができない。そしてペンのインクが切れ、同時にアオイの集中力も途切れた。

「あー難しい！　俺、デザインのセンスなんて全然ないしなぁ。今度、西園寺さんにでも相談してみるか」

　時計を見ると、シオンとのコラボ配信の時間が迫っていた。

「やばいやばい！　準備しなきゃ！」

　アオイは慌てて配信の準備を始めた。

お読みいただきありがとうございました。もし楽しんでいただけましたら、ブックマークや感想、レビューをいただけると励みになります。引き続き、この物語を楽しんでいただけたら嬉しいです。

短編集『成長』シリーズも、不定期に投稿しています。

どれも短い物語ですが、成長の大切さや本当の強さとは何かを考えながら、心を込めて書きました。

ぜひ読んでいただけると嬉しいです。