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喪失【3】

その時だった。

ミルトンは身体に乗っていた体重が軽くなるのを感じた。

気付けばボーア兵は頭から血を流しながら横に倒れつつある。

その目はあらぬ方向に向いていた。

「無事か、ミルトン」

そこにいたのはショーンだった。

血の付いた大砲の玉を取り落とし、ショーンはミルトンを立たせる。

「先にロンドンに行ったのかと思ったぞ」

ショーンは口元に笑みを浮かべ、ミルトンの右腕を肩に回した。

「これからだよ。悪態を吐く野郎がいなけりゃ、道中退屈で死んじまう」

思わずミルトンは笑い出しそうになった。

今の今まで殺し合いをしていたのが嘘のようだ。

再び生きる希望が注がれていく。

「よし、帰ろう」

ショーンの周りには3人の英国兵がいた。

皆土まみれで、中には額から血を流している者もいた。

「少佐は立て直しを図ってるが、はぐれちまった」

「付き合ってられねえ。ずらかろうぜ」

口々に言う声を聞き、ミルトンはただ頷いた。

テントの陰に隠れながら、冷静にショーンが皆に告げる。

「大体のボーア兵は少佐を狙って北側に移動してる。俺たちがいる辺りは手薄だ。生き残りを始末してる奴がいるくらいだろう」

ショーンはライフルで、ミルトンが来た方角を指した。

「俺たちが最初にボーア兵を見つけた場所を覚えてるか？そっちから降りれば」

「敵兵は少なく、俺たちは無事生き残れるってわけだ」

ミルトンがその言葉を引き継ぎ、ショーンは深く頷いた。

そこからは先ほどと同じだった。

隠れ、様子を伺い、移動する。

ショーンの読み通り、ボーア兵の姿はほとんどない。

元よりボーア兵の数が少なかったのだろう。

順調に来た道を辿るミルトンの目に、英国兵の死体が無残に転がっているのが見えた。

「ああ、ウォーレン。そんな」

誰かがそう呟いた。

ウォーレンと呼ばれた死体は、胸を撃たれたらしく苦痛に歪んだ顔で夜空を見上げていた。

「一緒に訓練したんだ。良い奴だったよ」

震えた声がミルトンの耳に入る。

しかしそれも、遠くから聞こえる銃声が搔き消した。

「彼は神のもとへ行ったんだ。俺たちまで続くわけにはいかない」

誰かがそう言い、再びミルトンはショーンに支えられながら歩を進める。

ショーンは口を結び、思いを堪えていた。

「ああ、ああ。行こう」

震えたその声を合図に、ミルトンとショーンは駆け出した。

仲間達が後に続く。

「走れ、走るんだ」

ショーンの声が響く。

ミルトンは懸命に脚を動かした。

幸いにもボーア兵の姿は無かった。

一刻も早く戦場を離れたいという気持ちが、皆の疲れを吹き飛ばしていた。

更に足早に歩を進める。

丘の端はもうすぐだった。

そこまで行ってしまえば木々が姿を隠してくれる。

もはや身を隠すこともなく一気に進む。

気付けばミルトンは、木の根元に倒れ込んでいた。

〈助かった〉

そう呟こうとしたミルトンの耳に、銃声が飛び込んできた。

素早く後ろを振り返ったミルトンに、ショーンが覆い被さるように倒れこむ。

ミルトンの顔にショーンの血が降りかかり、続く銃声と共にミルトンのすぐ隣の樹皮が弾けた。

「ミルトン、伏せろ」

ショーンの首は先ほどの樹皮のようにえぐれていた。

破れて垂れ下がった皮膚を伝い、血が溢れ出す。

「ショーン、お前」

隣で仲間がライフルを構えるが、引き金を引く前に2発も撃たれて崩れ落ちる。

彼の悲鳴は短く、ボーア兵はそれを見て鬨の声を挙げた。

8人はいる。

逃す気は無いらしい。

ミルトンの頭は真っ白だった。

何を考えればいいかもわからない。

口に入ったショーンの血は死を連想させるに十分だった。

そして今まさにショーンは死を迎えようとしている。

ミルトンは医者ではないが、大きな血管が切れたのはわかった。

既にグラス一杯分は血が吹き出ているだろう。

「行け、ミルトン。行くんだ」

ショーンはミルトンの身体を押し出そうとしていた。

ボーア兵はすぐそこに迫っている。

助からないとわかっていても、ミルトンはどうしてもショーンの腕を離すことができなかった。

見兼ねた仲間達がミルトンを引き剥がす。

「走れ。止まるんじゃない。いいな」

ショーンの顔が、視界が歪む。

腕を掴んだ誰かが倒れこみ、ミルトンは引っ張られるように脚を踏み外した。

身体のあちこちをぶつけながら斜面を転がり落ちて行くその時、ミルトンはようやく自分が涙を流していることに気が付いた。