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針鼠とハプニング

「「「「「ピギィィイイ！！」」」」」

　針鼠達は、僕達に向かって無数の針を飛ばしてくる。

　フルミネはその針を左腕の盾で全て捌き、右腕の針金(ワイヤー)を一匹に向かって伸ばした。

　しかし、針鼠は自分の針を伸ばしてそのワイヤーを弾く……え。伸ばす？

「今、針飛ばしてたよな……！？」

「あの針鼠達も魔獣。針は魔力で再生力上げて生やしてるから、魔力が空になるまで生え続けるの」

「……それってどのくらい？」

「長くて半日……私も耐久勝負じゃ勝てな――っ！」

　フルミネは再び飛んできた針に素早く反応し、それを全て盾で弾く。

「フルミネ！　僕は気にしなくていいから！」

　僕は叫んだ。自分が足手まといであることは分かっていたから。それに、男が女の子に守られるのが嫌だった、というのもある。

「……ごめんっ、すぐ終わらせるからっ！『両足：剛脚』『左腕：魔銃』っ」

　フルミネの足はバッタの足のように変型する。左腕は右腕と同じように砲身の形に変形するが、針金のようなものは出ていない。

　フルミネから浮力が消え、足が水面に着こうとした瞬間――。

「『両足：魔力回路、瞬間集中』！」

　大きな水飛沫(しぶき)が立ち上り、弾丸のように針鼠達に突っ込んだ。

　そして、守ってくれていたフルミネが離れた途端に、僕にも無数の針が襲いかかる。

　けれど、焦ることはない。こんなの、い(・)つ(・)も(・)の(・)こ(・)と(・)だ(・)。

「『Ｄ極』」

　能力改変を使い、半身に構える。

　そして、向かってくる針の直撃は避け、幾本もの針をかすらせながらも受け流す。これぐらいなら大丈夫そうだ。

　ローブはボロボロになるかもしれないけど、その時は謝ろう。そして、僕は陸に上がるために足を進ませた――。

　▼　▼　▼　▼

　針鼠達との距離が縮まるにつれて、襲いかかる針の量も増えていく。

「やぁっ！」

　その針を、右腕から射出したワイヤーで薙ぎ払う。しかし、全てを迎撃することはできず、打ち漏らした針が私に襲いかかってくる。

「『魔装』っ」

　[魔力操作]を使い、魔力で体の外側をコーティングするように身に纏う。

　そして、身を屈(かが)めることで被弾率を下げようと試みた。

「っ……！」

　数本の針に突き刺さるように体を捉えるが、それらは全て『魔装』によって弾かれる。

　しかし、『魔装』はパリッと音を立てて解除されてしまった。

　右腕の魔道具を横目で見る。

　でも、これは駄目。できれば、シンの前では使いたくない。だから、これはどうにもならなかった最後の手段。

　すぐに右腕から目を逸らし、針鼠達の針から逃げるように上に跳ぶ。

「ピギィ！」

　針鼠の一匹が私を追うように跳び、体を丸めて突撃してくる。

　――かかった。

　空中で身を翻(ひるがえ)して、私は迫ってくる針鼠に向けて左腕の砲身を突きつけた。

「『魔弾：貫』」

　砲身から放たれる、細長い白い弾丸。私の魔道具と[魔力操作]が作り出すことを可能にした、変形した魔力の塊。

「ピギッ！？」

　その弾丸は金属質な針をいとも容易く砕き、そのまま針鼠の体を貫通する。

　体を貫かれた針鼠は当たりどころが悪かったのか、その部分から大量の血を吹き出して絶命した。

「……ごめん。使(・)わ(・)せ(・)て(・)」

　私はその絶命した針鼠に謝り、右腕のワイヤーを伸ばす。そして、針鼠の体にワイヤーを巻きつけ、重力に従って一緒に地面に落下していく。

「「「「ピギィィイイ！！」」」」

　この針鼠の魔獣は、仲間意識のようなものが残っている。

　仲間が殺されたことに怒ったのか、針鼠達は私に向かって集中的に針を飛ばしてきた。

「『魔弾：散』」

　左腕から、無数の弾丸が拡散するように飛ぶ魔力を放つ。その弾丸は、飛ばされてきた全ての針を相殺した。

「ごめんっ……」

「ピギィッ！？」

　四匹を今の状況で相手にするには、手数が足りない。

　だから私は右腕を振りかぶり、ワイヤーで巻きつけた死骸を別の針鼠にぶつけて吹っ飛ばした。

「「「ピギィィイイ！」」」

　着地した矢先、三匹の針鼠は私を取り囲んだ上で針を伸ばしてくる。

「『右腕：剣』」

　死骸を手放し、今度は右腕を両刃の剣に変型させる。

　そして、取り囲む針鼠の一匹に向かって左腕を突きつけながら、別の一匹に向かって突撃する。

「『魔弾：貫×連』！」

「ピギッ、ギィッ！？」

　伸ばされる針を右腕の剣で切り砕いて突き進みながら、先程、一匹の針鼠を一撃で絶命させた弾丸を連射する。

　当然、針鼠は防ぐこともできずに体を穴だらけにして絶命した。

　しかし、前とは別に、もう一方の方向から私に襲いかかる針。

「『右足：魔力回路、瞬間集中』」

　その針から逃れるために、迫る針以上のスピードで目の前の針鼠に突っ込む。

「『魔弾：散×貫』！」

　ゼロ距離で、散らばるように放たれた弾丸が、針鼠の体を粉々にするように貫いた。

「あと二匹……――っ！？」

　そこで、私にとって予想外のことが起きた。

　死骸をぶつけて吹き飛ばした針鼠が、シンを威嚇するように、シンの目(・)の(・)前(・)に立ち塞がっていたのだ。

「シンっ！」

　急いでシンの元に向かおうとする私の行く手を阻むように、もう一匹の針鼠が立ち塞がる。

「邪魔！　『魔弾：散×貫×連』！」

「ギギギギィ！？」

　私は躊躇することなく放った。放射状に、広範囲に飛ぶ明確な殺意の塊を。

　私に立ち塞がっていた針鼠は一瞬で針を砕かれ、体を貫かれ、針鼠だったものに変質し、全身から血を吹き出して絶命する。

　そして、そのまま、針鼠を貫(・)い(・)た(・)弾丸は――。

「え？」「ピギッ？」

「あっ」

　射線上の僕ともう一匹の針鼠を容赦なく襲った。

　そんな貫通力のある弾を射線を考えずに連射したのだから、当然と言えば当然の結果だった。

「『通常』っ」

　シンは多分、スキルを使ったんだと思う。そして、必要最小限の動きで私の『魔弾』を避けていく。

「――――」

　針鼠は声すら出すことも許されず、そのまま流れ弾の餌食になる。その最期は、私のせいではあるのだけど、とても惨たらしいものだった。

　――それから数秒間に渡る『魔弾』の嵐は止むと、私は思わず口から言葉を漏らさざるを得なかった。

「凄い……」

　シンは、私の『魔弾』を全て避けてしまったのだ。一発も当たることなく。

　焦ってて加減なんてしなかったから、そこそこの密度の弾幕だったのにも関わらず。

　しかし、シンの体は不意にゆらゆらと揺れて――後ろから倒れた。

「シンっ！？」

　もしかして、本当はどこかに当たってた！？

　私は急いで駆け寄る。私のせいで怪我をさせてしまった。しかも、倒れてしまうほどの怪我を。

「ごめんなさい！　本当にごめんなさい！　謝って許されることじゃないのは分かるけどっ、ごめんなさいっ！」

「……フルミネ、落ち着いて。大丈夫、少し疲れただけ。髪の毛掠めたけど、なんとか生きてるから」

「え？　あっ……」

　シンのローブは所々が破けてはいても、血が流れているような箇所は見当たらない。良かった、当たってなかったんだ……。

「でも、ごめんね。シンが避けてくれたからよかったけど」

「眼前に弾が飛んできた時は、流石に死んだかと思った」

「ごめんなさい。本当に、ごめんなさい」

「わざとじゃないのは分かってるからもういいって。それより、どうする？」

　私は自分のローブを見下ろす。そして、少しベタついたような嫌な感覚を自覚した。

「もう一回、入り直そっか……」

「……だよね」

　沐浴中に起こった不意の戦闘だったため、私は汗をかいてしまっていた。シンも額に少し汗をかいている。

「シン、はい……あ、そうだ」

　私はシンに手を差し伸べて、変型を解いていなかったことに気づく。

　――そして、その変型を解こうとした時、それは起きた。

「『四肢：解除』」

　ビリっ。

「えっ」

「えっ、あっ、やっ……！？」

　何かが破れるような音。

　私のローブは、針鼠との戦闘で数ヵ所切れていた。その切り跡から飛び出ていた糸のほつれが、足の魔道具に引っ掛かっていたらしい。

　そして、そのまま変型を解除したために、その糸が引っ張られてローブの前が裂けるように破れていく。

　裸なんて既に見られてる。でも、恥ずかしいものは恥ずかしい。私が慌てて両手で大事なところを隠そうとした時――。

「……今日は頼んだ」

　そう言い残して、シンは自らの後頭部を思いっきり地面に打ちつける。

「シン！？」

　私は突然のシンの奇行に驚き、呼びかける。しかし、反応は何も返ってこない。

　――シンは、白目を剥いて完全に気を失っていた。

「え、え、えぇぇ……？」

　一人残された私は、行き場のない羞恥心に困惑するしかなかった。

　そして、このままシンを放置する訳にもいかず、ローブもボロボロになってしまったので、仕方なくシンを背負って帰途についた。

この帰り道のお話、希望があればいつかサイドストーリーで書くかもしれない。