外伝 　父として、貴族として

この作品は、生成AIを使用して作成しています。

この作品は、「婚約破棄を宣言した王子、国家レベルで止められる」の外伝、公爵視点の物語です。

本編を必ず先にお読みください。

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その報告を受けたとき、私はしばらく言葉を失った。

「……もう一度、言え」

　ようやく絞り出した声は、思っていたよりも低く、硬かった。

「王太子殿下が、舞踏会の場にて婚約破棄を宣言なされました」

　淡々とした口調。

　だが、その内容は淡々と受け止めてよいものではない。

「公の場で、か」

「はい」

　報告官は視線を伏せたまま答える。

　それだけで十分だった。

（愚か者が）

　内心で吐き捨てる。

　だが、それは王太子に対してだけではない。

　それを止められなかった宮廷全体に対してもだ。

　そして。

（……いや）

　自分自身に対しても、だ。

　私は立ち上がる。

「馬を用意しろ。王宮へ向かう」

「はっ」

　命じながら、すでに思考は先を走っている。

　婚約破棄。

　それ自体は、あり得る。

　契約である以上、解消もまた制度の内だ。

　だが。

（“公での宣言”は別だ）

　これは単なる破棄ではない。

　侮辱であり、契約の踏み荒らしであり――

（戦争の火種だ）

　胸の奥で、冷たいものが広がる。

　王宮に着いた時、すでに事態は“処理されつつ”あった。

　王太子は別室へ連れ出され、舞踏会は再開。

　そして。

　私が呼ばれたのは、その別室ではなかった。

「……遅かったな、公爵」

　宰相が、静かに告げる。

　その表情を見て、すべてを悟る。

（もう、終わっている）

　いや。

　正確には――

（終わるところだった）

　卓上に置かれた二つの杯。

　その意味を理解するのに、時間はかからなかった。

「これは……」

「王妃殿下のご判断だ」

　宰相の声は、いつも通り冷静だ。

　だが、その奥にある緊張は隠しきれていない。

　改めて王妃と王子、そしてエリシアのいる別室にはいる。

　視線を向ける。

　私の娘が、そこに立っていた。

　背筋を伸ばし、乱れ一つなく。

　まるで、何事もないかのように。

　その所作に、揺らぎはない。

　だが。

　そこに置かれているものは。

　明らかに、“日常のもの”ではなかった。

「婚約破棄に伴う、機密流出のリスクを排除するため」

　言葉としては、理解できる。

　理屈としても、通っている。

　何かが、内側で軋んだ。

（父として）

　叫びたかった。

　ふざけるな、と。

　それは私の娘だ、と。

　そんな理由で、命を奪ってよいはずがない、と。

　だが。

（公爵として）

　その言葉を、飲み込む。

　理解している。

　この判断が、どれほど冷酷で、どれほど正しいかを。

　娘は、知りすぎている。

　王太子妃教育を終えた以上、国家の中枢に触れている。

　それを外に出すことは。

（国の死に繋がる）

　だから。

　王妃は、もう一つの杯を手にしているのだ。

　当然のように。

　娘一人の死では、足りない。

　公爵家が動く。

　貴族が割れる。

　内乱になる。

　それを防ぐために。

　王妃自身が死ぬ。

（ここまで考えているのか）

　理解する。

　そして同時に。

（ここまでやるのか）

　戦慄する。

　視線を、娘へ戻す。

　エリシアは、静かにそこにいた。

　恐怖も、動揺も、見えない。

　いや、目には、微かに感情の動きが見える。

　ああ。

　そうだ。

　この子は、そういう子だ。

　幼い頃から。

　理解が早く、判断が正確で。

　そして――

（決断が、早すぎる）

　もっと、泣けばいい。

　もっと、縋ればいい。

　父に助けを求めてもいい。

　だが、この子は。

　そうしない。

　なぜなら。

　それが、“正しくない”と知っているからだ。

　だから、私が口を挟むことは、二人の覚悟に泥を塗ることになる。

　何も、言えなかった。

　エリシアが、こちらを見る。

　ほんの一瞬だけ。

　ほんのわずかだけ。

　その瞳に、“娘”の色が宿る。

　私は、理解した。

　この場で、父であることを優先すれば。

　この子の“覚悟”を、踏みにじることになる。

　拳を、強く握る。

　爪が食い込む。

　血が滲む。

　それでも。

　私は。

　何も言えなかった。

　それは、父としての敗北であり。

　公爵としての、選択だった。

　その後のことは、語るまでもない。

　王太子は崩れ、婚約破棄は撤回され、毒杯は下ろされた。

　すべては、“未遂”に終わった。

　だが。

　あの瞬間、確かに。

　私は、娘を失いかけた。

　屋敷へ戻った夜。

　私は、書斎に一人こもった。

　机に向かい、何もせず。

　ただ、じっと座っていた。

（私は、何をした）

　問いが、繰り返される。

　娘を守らなかった。

　助けなかった。

　止めなかった。

　それでも。

（あれが、最善だった）

　もう一つの声が、否定する。

　どちらも、正しい。

　どちらも、間違っている。

　だからこそ。

　苦しい。

　ふと、扉がノックされる。

「お父様」

　その声に、息が止まる。

「……入れ」

　扉が開く。

　そこに立っていたのは。

　変わらぬ姿の、娘。

「お戻りでしたか」

　何事もなかったかのように。

　そう言って、微笑む。

　その顔を見た瞬間。

　胸の奥に溜まっていたものが、崩れそうになる。

　だが。

　私は、笑った。

「……ああ」

　短く答える。

「戻った」

　それ以上は、何も言わない。

　言えない。

　この子はもう。

　ただの“娘”ではない。

　国を背負う者だ。

　だから私は。

　父であることを、少しだけ脇に置く。

　その代わりに。

「……よく、やった」

　それだけを、告げた。

　エリシアは、一瞬だけ目を見開き。

　そして、静かに頭を下げた。

　それでいい。

　それしか、できない。

　娘を差し出すということは。

　きっと、こういうことなのだ。

　そして私は。

　その重さを。

　これからも、背負い続ける。