百花征く剣 ～ 殺して奪うか、“えっち”して複製するか ～

第二章 リーファリアへの道編

075 竜の眠る迷宮と黎花の誓い

　翌朝、地下四十七階から探索を再開する。

　魔物の数は増えてきたが、俺とエリュシアがいなくても問題ないほどこちらの戦力は過剰だ。危なげなく突き進み、難なくボス部屋の手前まで辿り着く。

　道中の宝箱からは、魔鋼のハンマーと聖鋼のラージシールドが出た。

「ラージシールドか。ミリア、今使っている盾より大きいけど、どうする？」

「使ってみます！」

　聖鋼のラージシールドはミリアへ。魔鋼のハンマーは俺がもらった。

　――地下五十階、ボス部屋前。

　このエルセリオン地下迷宮――別名《竜のねぐら》。

　その名が示す通り、地下五十階のボスは「ドラゴン」だ。

　グリフォンと同列の存在とされるが、体格も力もドラゴンの方が上だ。そして、得られる素材の価値も桁違いに高い。ドラゴン素材から作られる武具は、鋼とは比べものにならないほどの性能を誇る。鉱物で言えば、同列にあるのはミスリルだろう。

　今回はドロップ変換はせず、死体を亜空間に回収して〈分解（空間）〉する方針だ。その旨を伝え、全員の気合を確認してから、ボス部屋の扉を押し開けた。

　静寂に包まれた石造りの大広間。

　そこは、これまでの階層とはまるで異なる空間だった。天井は高く、巨大な石柱が何本もそびえ立ち、空気は冷たく重い。わずかな足音さえ、壁に反響していた。

　そして、その中心に――それはいた。

　深緑の鱗をまとい、全長十五メートルを超える巨体。

　長く伸びた首の先で、鋭い瞳がこちらを射抜く。

　翼は半ば折りたたまれているにもかかわらず、ただそれだけで圧倒的な存在感を放っていた。尾が石床を擦るたびに、乾いた音が床に響く。

　鼻先から漏れる白い霧。

　吐息一つで空気が震え、石壁の埃がふわりと舞い上がる。

　ただ立っているだけで威圧感を放つ――まさにこの迷宮を守護する、最後の門番だった。

「でかすぎだろ……ドラゴン」

　その周囲に待機しているグレートゴート四匹、ギガントボア四匹、バーサークラプター四匹、グレートサーペント四匹が小さく見える。

　ドラゴンが低く喉を鳴らした。

　鈍く重い音とともに、巨体が動き出す。石床が軋み、翼が大きく広がった。

「作戦通り、まずはドラゴン以外を殲滅する。〈炎のブレス〉には注意するように」

　バーサークラプターはエルマが、それ以外はそれぞれが各個撃破していく。

　ドラゴンは巨体ゆえに攻撃力は高いが、俊敏ではない。動きを見ていれば十分に避けられる。

　唯一厄介な〈炎のブレス〉も、全員が〈空架障壁(スペースシールド)〉を使えるため問題はない。

「慌てなくていい。一匹ずつ確実に仕留めていこう」

　ドラゴン以外の魔物は、これまで散々相手をしてきた連中だ。全員慣れた動きで、危なげなく殲滅を終える。

「さて、あとはドラゴンだけど……どうする？　誰が行く？」

　グリフォンのように高速で動くわけではない。攻撃は当たる。

　問題は、竜の鱗がどこまで攻撃を通すか――。

　ヒヒイロカネ製の剣を持つヒカルなら、一撃で首を飛ばせるだろうが。

　そのとき、リンファが手を上げた。

「私にやらせてください」

　リンファは剣をアイテムボックスに収納し、素手になった。

「では……行きます」

　〈空間転移(テレポート)〉でドラゴンの目前へと現れ、腹部に掌を添える。

「第八階梯波動魔法〈共鳴崩壊(レゾナンスクラッシュ)〉」

　静かに簡易詠唱を終えると同時に、空気が一瞬震えた。

　リンファは残心の姿勢をとる。

　ドラゴンは動きを止め、数秒後、目と口から血を流しながら、静かに崩れ落ちた。

「おおっと、収納！」

　慌てて亜空間に死体を回収する。

「うわー、体の中ぐっちゃぐちゃじゃんか」

　この魔法、普通なら素材が使いものにならなくなるな。

　俺は〈修復（空間）〉で死体を整えてから、〈分解（空間）〉で素材を分けた。

「みんな、おめでとう。これでダンジョン制覇だ」

　俺がそう声をかけても、〈黎花(れいか)の翼〉の面々は、ぽかんとした表情で立ち尽くしていた。

　あまりにあっけなく終わったせいで、実感がわかないのだろう。

　エリュシアは前回も楽勝だったため、むしろ当然といった顔をしている。

　――普通の冒険者たちは、あんな化け物をどうやって倒すんだろうな。

　ようやく、エルマが口を開いた。

「あ、あれ？　これって、Ａランク冒険者になれるってことだよね？」

「ああ、そうだよ」

　エルマは一度目を閉じ、次の瞬間、ヒカルのもとへ駆け寄り思いきり抱きしめた。

「ヒカル！　ヒカル！　Ａランクだよ！　もう誰にも馬鹿にされない！　あんたを蔑んだ連中を見返せたよ！　今までよく耐えたね！　あたしは……あたしは……！」

　言葉にならず、エルマは大粒の涙を流す。

　リンファとミリアもそっとヒカルを抱きしめ、同じように泣いていた。

　三人に抱きつかれたヒカルは、少し照れながらも笑顔だった。

「もう。大袈裟だなあ。泣かなくてもいいでしょ」

　リンファ、エルマ、ミリア。三人はずっとヒカルを支えてきた。

　俺は、彼女たちからそれぞれの話を聞いている。

　――リンファは、ヒカルが召喚される前から、専属メイド兼指導係に任命されていた。

　当初は光栄に思っていたが、後に知って愕然とした。召喚される勇者が男性だった場合、最初に“あてがわれる”のが自分だったということを。

　国は男性の勇者を望んでいた。性交によるスキル成長に抵抗が少ないと考えられていたからだ。事実、歴史的にそうだったらしい。

　だが実際に召喚されたのは、女性のヒカル。国はヒカルにも性交でスキルを増やすよう要請したが、彼女は断った。

　そこで国は、騎士団長にヒカルを襲うよう命じた。

　リンファはヒカルの部屋の前で必死に抵抗したが、騎士団長に敵うはずもなく、腹を殴られてその場に崩れ落ちたという。

　その後、部屋の中から聞こえたヒカルの泣き叫ぶ声が、今も耳から離れない、と彼女は語っていた。

　「あのとき私に力があれば」と、今でも悔やんでいた――。

　――エルマは、そのリンファから相談を受けていた。

　ヒカルが騎士団長に襲われたこと。

　さらに、ヒカルは国の命令で、それから毎日騎士団長の相手をさせられていること。

　「私はあの子を守れなかった……」そう泣くリンファを前に、エルマは決意したという。

　「私たちでヒカルを支えよう。何があっても味方になってあげよう」

　それからエルマは、特別な食事やデザートをこっそり作ってはヒカルに差し入れた。

　時々見つかって怒られたが、「あんなもの始末書出せばいいだけ」と言って、差し入れをやめなかったそうだ。

　――ミリアは、毎日悲しげな表情で騎士団長の執務室に向かうヒカルを見ていた。

　何が行われているかは、騎士団の誰もが知っていた。

　年の近いミリアには、ヒカルの気持ちが痛いほど分かったという。

　国の命令に逆らうことはできない。せめて他の時間で、少しでも笑ってほしい。

　そう思ったミリアは、人見知りの自分を奮い立たせてヒカルに声をかけ、休みの日には王都を一緒に歩いた。

　やがて互いに打ち解け、自然と友人になっていった。

　その後、リンファとエルマに呼ばれ、三人でヒカルを支えると誓い合ったという。

「ヒカル、おめでとう。そして……ごめんなさい。私はあのとき、あなたを守れなかった……本当に、ごめんね……」

　リンファは号泣していた。言葉にならないほどに。

「リンファ。私はもう大丈夫だよ。アレスが全部、上書きしてくれるから」

　……ああ。任せろ。何年かけても、必ず上書きしてみせる。

「今日はヒカルが大好きなチーズスフレを作ってやるよ。特別にキャラメルソースもかけてやる！」

　涙のあとを残したまま、エルマがにかっと笑った。

「ほんと！？　久しぶりじゃない！　楽しみ！」

　ちなみにヒカルは、ベイクドチーズケーキは苦手らしい。どっちも美味いのに。

「ヒカル！　新しい下着屋できたの知ってる？　明日行こう！」

　涙を拭いたミリアが明るく言った。

「え、なんで今それ言うのよ」

「だってヒカルってセクシーな下着を持っていないでしょ？　アレスさんに見せられるようなのを――」

「だから、なんで今その話なのよ！」

　先ほどまで泣いていたのが嘘のように、二人が笑い合っている。

「なんだか、アレス、嬉しそうね」

　隣にいたエリュシアが、柔らかく言った。

「彼女たちを見てるとさ……ここまで一緒に来てよかったって思うだろ？」

「……そうね」

　エリュシアもまた、穏やかに微笑んでいた。