百花征く剣 ～ここって、そういう……えっちなゲームの世界？～

第一章

037 壁と決意

　――五日後。

　ルビナさんとの護衛契約が終わった翌日から、俺は『石喰いの巣』に潜り、ひたすらアイアンゴーレム狩りを続けていた。狙いは鉄とクロム鉱石やマンガン鉱石の回収だ。

　スチールゴーレムも出現するが、不純物が多すぎて結局は鉄しか残らない。効率を考えれば、アイアンゴーレムのほうがはるかに良い。だから魔力を全開放し、徹底的にアイアンゴーレムを狩り続けた。

　五日が経った頃には、鉄のインゴットは十分すぎるほどの量になっていた。そこで今日は、どこまで潜れるか試すことにした。

　地下三十一階以降は宝石採掘のエリアだ。今は使い道がないが、〈バッチ処理〉で採れるものはすべて回収しておく。

　さらに進めば、シルバーゴーレム、ゴールデンゴーレム、プラチナゴーレムが現れる。多少動きは速いが、素材自体は高炭素鋼より柔らかい。大きな苦戦もなく突破できた。

　だが――地下三十六階で遭遇したミスリルゴーレムだけは別格だった。

「くそっ！　ひびひとつ入らない！」

　目の前の巨体は、生きた要塞そのもの。淡く青い光を帯びた金属の肌は、俺の攻撃を受けてもびくともしない。

　振り下ろすたび衝撃が腕に跳ね返り、骨まで痺れるようだった。五十回以上バトルハンマーを叩き込んでも、傷一つつかない。むしろこちらの高炭素鋼製バトルハンマーが壊れ、数回殴る→壊れる→修理→数回殴るの無限ループに陥る。

　結局、諦めざるを得なかった。倒すにはミスリル製のバトルハンマーが最低限必要だろう。それでも、さらに下層――地下四十階のヒヒイロカネゴーレムは無理だ。ヒヒイロカネか、アダマンタイトの武器が必要になる。……そもそもヒヒイロカネなんてどこで手に入るんだ？

　ミスリルゴーレムを倒せないと判断した俺は、早めにダンジョンから引き上げた。鉄のインゴットは四万三千個以上ある。よほど大規模な用途でもなければ、これで当面は足りるだろう。

　外に出ると、まだ昼を少し過ぎた頃。俺は『ジャスパーブレスト武器工房』へ向かい、ルビナさんの様子を見に行くことにした。

「こんにちはー」

　ここは工房のみで店は開いていない。しかもドワーフ社会では女性の鍛冶師は認められないため、訪れる者もまずいない。しばらく待つと、頬にすすをつけたルビナさんが現れた。

「おー！　アレス！　どうしたの？」

「時間ができたので様子を見に来ました。順調ですか？」

　その問いかけに、ルビナさんの表情は少し曇った。

「前よりはマシにはなったんだけど……とりあえず中に入って見てみて」

　促されて工房へ入ると――。

「また、大量に打ちましたね……」

　床や作業台の上には、剣やナイフの失敗作が無造作に転がっていた。どれも売り物になるレベルではない。

「ルビナさん、一番うまくできたのはどれですか？」

「これ……なんだけど……」

　自信なさそうに渡された剣は、正直、お世辞でも良いとは言えない代物だった。これでは商品にならない。しかし、彼女の〈鍛冶〉スキルはすでにレベル８のはず……。

「ルビナさん、もしかして今、鞘を作ったらすごいものができたりしませんか？」

「そうなのよ！　気分転換に作ってみたら、これまでで最高傑作ができたの！　見て、これ！」

　差し出された剣の鞘は芸術的で、思わず唸るほどの出来栄えだった。正直、俺も欲しいと思うほどだ。

「でも剣はさっぱりなのよね……何がいけないのかなあ……」

　悔しそうに肩を落とす彼女の横顔は、普段の明るさとは違ってどこか幼く見えた。

　俺が最初に剣をまともに振れなかったように、基礎を知らないまま鍛冶を始めても限界があるのかもしれない。だが女性である彼女は、弟子入りの門を叩くことすら難しい。

「ルビナさん。うまくいくかは分かりませんが、王都に腕のいいドワーフの鍛冶師がいます。その人に弟子入りをお願いしてみませんか？」

「ドワーフなのよね？　さすがに無理じゃないかな……」

　彼女は黙り込み、考え込む。その拳はかすかに震えていた。挑戦したい気持ちと、不安に押し潰されそうな気持ちがせめぎ合っているのだろう。

　だが、やがて顔を上げた。

「アレス。……あたし、その人に会ってみるわ。ここにいても何も変わらないし」

「分かりました。いつ向かいます？」

「明日でいいわ。今日中に準備をすませるから」

　こうして、ルビナさんと一緒に王都へ戻ることが決まった。

＊＊＊

　まず俺は、ルビナさんの失敗作をすべて回収して鉄のインゴットに戻した。

「工房の中にあるものはどうしますか？」

「うーん。全部持っていけたりする？」

「ええ、全然問題ないですよ」

　というわけで、工房の中のものは全部収納。居住エリアの家具や道具も含め、今夜必要なもの以外は、ルビナさんの希望通りすべて納めておいた。

「こうやって荷物がなくなると、この家も広く感じるわね……」

　ルビナさんの父が残したこの工房。うまく引き継げなかったことを悔やむ顔が、どことなく寂しげだった。

「ルビナさん。この建物もちゃんと保護しておきます。〈魔法陣付与〉しておくから安心してくださいね」

「ほんっと、あんた、なんでもできるのね……」

　もっと色々できるようになりたいものだ。まあ、ほとんどのスキルは誰かからもらったものなんだけど。

　一応〈念話〉でリディアに『明日ここを発つので、明後日には王都に着く』と伝えると、

『その女も一緒ですか？』

　こういうことに関しての勘の鋭さは相変わらずだ。

『ならば、楽しみにお待ちしています』

　リディア、ルビナさんをどうする気なんだ。

　その後、ルビナさんに夕飯をごちそうになり、夜になると「絶対に泊まっていけ」と言われたので、今夜もルビナさんが満足するまでつきあった。

　翌朝、すべての収納を終えた俺は、入口の扉に建物を囲む〈空架障壁(スペースシールド)〉の魔法陣を付与した。これで無断で誰かが入ることはできない。魔力はとりあえず三年分ほど込めておいたが、一年おきくらいで様子を見に来ようと思っている。建物を丸ごと持っていくという手もあるにはあるが、ルビナさんがここに戻るつもりなら、ここはこのまま残しておくのが得策だろう。

「あのさ、アレス。もしあたしが弟子入りできなかったら、また一緒に王都からここまで帰ってこなくちゃいけないんだけど、それはわかってるよね？」

「ええ、もちろんです。でも弟子入りできるように俺も頑張りますから」

　一応、交渉材料は用意してある。ドルガンさんの興味を引ければ万事うまくいくはずだ。

　王都への帰路は、ルビナさんとの二人旅だった。グラナフェルムに来たときより道中が短く感じられる。やはり話し相手がいる旅は楽しい。

「ルビナさんは鍛冶以外だと何が好きですか？」

「え？　何その質問……うーん。料理かなあ。あんたは何が好きなの？」

　俺か。俺はと考えて、

「そうですね……冒険かなあ」

「冒険？　なんか具体的じゃないね」

「そうですね。今はダンジョン踏破が目標ですけど、いずれは世界中を見て回りたいです」

「なるほどねぇ。なんか、あんたらしいね」

　風に揺れる草原や遠くに霞む山並みを眺めながらの会話は、普段の戦いや修練とは違い、穏やかな時間だった。

　他愛のないやり取りをしながら、その日の野営地に着く。

　ルビナさんは同じテントの方が安心できると言うので、大きめのテントをひとつ設置した。夕飯は俺の作り置き料理だ。アイテムボックス内は時間停止しているため、出来立てそのままを出せる。

「なにこれ！？　めっちゃ美味いんですけど！？　これ、あんたが作ったの？」

「実は料理得意でして」

「うわ……こんなの作れる人にあたし自分の手料理出してたの……」

　ルビナさんはショックを受けていたが、次の一口であっさり笑顔に戻った。小さなことで笑ったり落ち込んだりする姿は、不思議と心を和ませる。

　食事を終え、就寝前。

「ねぇ、アレス。周囲に音が漏れないようにできる？」

「……できますけど、まさか？」

「まだ契約期間ということにしよ」

　今夜も、ルビナさんが満足するまでつきあった。

　この日は〈念話〉は来なかった。なんだか逆に不安になるな──そう思いながら眠りについた。

　翌朝、馬車に揺られて王都へ。数度の休憩を挟んで、十四時すぎに王都に到着した。

「うわー。王都、初めて来たけど、大きな街ね」

　ルビナさんは目を丸くしていた。高い城壁、石畳の大通り、行き交う人々――小さな工房で孤独に鍛冶をしていた彼女にとって、喧騒は別世界のように映っているのだろう。

　やがて王都で借りている家が見えてくると、すでにイレーヌとリディアが外で待ち構えていた。どうやら今日はダンジョンを休みにしたようだ。

「おかえり、アレス」

「おかえりなさいませ、ご主人様」

「あ、ああ、ただいま。二人とも変わりなくて安心したよ」

「で！　そいつが例の女ね！」

「この女が……」

　二人からは、なんというか闘気のようなオーラが見える気がした。急な展開に、ルビナさんは俺の後ろに隠れてしまう。

「あの、二人とも落ち着いて、彼女は鍛冶師の弟子入りのために王都に来たんだよ」

「へぇー……ってよく見たら子供じゃないの！　アンタ！　まさか子供に手を出したの！？」

「ご主人様……さすがに、子供は」

「違うって！　彼女はドワーフなの！　こう見えてイレーヌよりも年上なんだぞ！」

　ちらっと俺の後ろから顔を出したルビナさんは、おそるおそる前へ出る。

「る、ルビナです……こう見えて二十六歳です……お手柔らかにお願いします……」

　びくびくと挨拶するルビナさんを、二人は無言でじろじろと見回した。

　空気が一瞬で張り詰める。まるで決闘の前触れのように、通りに重苦しい緊張が漂った。俺は冷や汗を拭いながら、最悪の場合を考えて指先に魔力を集めてしまう。

　そしてイレーヌが口を開いた。

「よし！　とりあえず中で話そ！　ルビナ、ついてきな！」

　リディアも続ける。

「ルビナさん、行きましょう」

　二人に肩を掴まれるようにして連れて行かれるルビナさん。まさに連行されていくようだった。

「大丈夫かなあ……」

　一人残された俺も、しぶしぶその後を追った。