098 褒賞と二時間の帰還
「なるほど……だから私、ああなったのね」
フィリシアさんは、俺が天空人であるがゆえに自分が発情してしまったことを、すんなりと受け入れたようだった。
俺としては知らずにやってしまったことではあるが、どこか申し訳なさのようなものを覚えてしまった。
「このあと、皆さんはどうされますか？ アストラニアに戻るのであれば、お送りしますが」
せめて帰路だけでもお手伝いしようと、そう切り出したのだが、フィリシアさんは首を傾げて問い返してきた。
「そういえば、アレス君はここまでどうやって来たの？」
「転移魔法陣です」
「じゃあ、私たちもそれで帰るわ」
「残念ですが、国境で正式に手続きをして越境している場合、帰りも同様に国境で手続きをしないといけないんです」
「えー！？ また五十日もかけて帰るのー！？」
そのやり取りに、女王フィオレルが口を挟んできた。
「アレス、まさかこのまま帰るつもりではあるまいな？」
え？
普通に帰るつもりだったんだけど。
そう思った矢先、フィリシアさんが何かに気づいたように声を上げた。
「まさか、叔母様！ アレス君と一緒に寝たわけじゃないでしょうね！？」
「そうじゃが？ フィリシアには関係なかろう」
「ダメ！ アレス君は私のなの！」
いや、フィリシアさんの所有物になった覚えはない。
それから女王フィオレルとフィリシアさんは、目の前で激しい口論を始めてしまった。
しかも――どう考えても、すぐに終わりそうにない。
「じゃあ俺たちは先に帰りますので。話がまとまったら、後日教えてください。皆さん、行きましょう」
俺が〈緋桜の守人〉を連れて部屋を出ようとしたところで、ようやく喧嘩に一区切りがついた。
「叔母様、この続きはまた今度にするわ！ 私も帰る！」
「いや、フィリシアには残ってもらう。おぬしの母親が到着するまで引き留めておけと、言われておるのでな」
「な！？」
即座に王城のメイドたちが動き、フィリシアさんを取り囲んだ。
「フィリシア、部屋を用意してある。ゆっくり寛ぐがよい」
そう告げられ、フィリシアさんはメイド四人と近衛兵四人に囲まれながら、別室へと連れていかれた。
「あ、アレス君！ また会いに来るのよ！ 絶対よ！」
そこまでは聞こえたが、声は次第に遠ざかり、やがて何を言っているのか分からなくなった。
「騒がせてすまなかったな。〈緋桜の守人〉の三名も、フィリシアをここまで連れてきてくれたこと、感謝する。謝礼は用意してあるゆえ、後ほど受け取るがよい。アレスに連れて帰ってもらうとよいぞ」
……あれ？
急に俺も帰っていい流れになった？
「それと、アレスじゃが――」
ん？
〈緋桜の守人〉に俺が同行して帰る以上、引き留める話ではないはずだが。
「これまでのエルフ救出の功績に対し、褒賞を与えようと思う。何か希望はあるか？」
言われてみれば、完全に無償で正義感だけで動いていた。
もらえるものは、ありがたくもらっておこう。
「では女王様。もし不要な岩山がありましたら、山ごといただけますか。亜空間に収納して持ち帰ります」
「ふむ。岩山か。我が国では魔法建築が主流ゆえ、確かに使い道はないな。問題あるまい。文官に調査させるゆえ、褒賞として渡す岩山が決まり次第、また来るがよい」
そう言った女王フィオレルは、目の前にいる俺に〈念話〉を飛ばしてきた。
『アストラニアまで三時間もかからぬのじゃろう？ 夜までに一人で城へ来るのじゃ』
『……承知しました』
なるほど、そういうことか。
仕方ない。夜にもう一度、転移魔法陣で来るとしよう。
退出の挨拶を済ませ、部屋を出る直前に俺は言った。
「ああ、すみません。この国にいると、俺、周囲を発情させてしまうので……ここからは“アリス”になりますね」
そう言って、“アリス”へと姿を変える。
〈緋桜の守人〉のリーダー、アリエルが感心したように呟いた。
「さっきも見たけど……本当に女性になっているのね」
「ええ。この姿なら、エルフの方たちを発情させずに済みます。まずは王都の外に出ましょう」
部屋を出ると、外で待っていたエルフの文官が、〈緋桜の守人〉のリーダーであるアリエルに報奨金を手渡していた。
金貨が一袋――それなりの額が入っていそうだ。
その後、私は〈緋桜の守人〉の三人を連れて王都セレニアを出て、人目につかない場所まで移動した。
そこでひとまず、“アレス”の姿に戻る。
するとアリエルが、少し不安そうに問いかけてきた。
「あ、あの……アレス君。このあと、どうやってアストラニア王国まで帰るの？ 私たち、ここまで徒歩で来ちゃったけど……」
「ああ、言っていませんでしたね。俺、ドラゴンに変身できるんです。皆さんを背中に乗せて運びます」
「「「ドラゴン！？」」」
「今から変身しますので、驚かないでくださいね」
そう告げて、俺はドラゴンへと姿を変えた。
〈緋桜の守人〉の三人は、声こそ出さなかったものの、口を開けたまま呆然とこちらを見つめていた。
『ドラゴンのときは、以前オーク討伐の際にやったように〈念話〉で会話します。落ち着いたら、背中に乗ってください。最初の国境までは三十分ほどです。アストラニア王国までは、二時間ちょっとで着く予定ですよ』
「馬車で五十日かかった道のりが……二時間……」
やがて落ち着いた三人は、順番に俺の背へと乗り込んだ。
『では、飛びますね』
ルビナのときに人を乗せた飛び方を学習していたおかげで、滑らかに上昇する。
徐々に加速し、最高時速およそ千キロで国境へ向かって飛翔した。
「お姉ちゃん！ すごいよ！ 下を見て！ ものすごい速さで飛んでる！」
意外にも、一番はしゃいでいたのは普段おとなしい三女のセリーナだった。
残る二人も興奮しつつ、長女アリエルが言う。
「こんな移動手段があったら、流通が大きく変わりそうね」
それに次女ナディアが続く。
「姉さん、アレス君は転移魔法陣も持ってるのよ。そっちの方が、よほど衝撃的じゃない？」
「確かに……そうなると、既存の馬車輸送と上手く棲み分けしないと、仕事を奪ってしまいそうね」
なぜか話題は政治的な方向へ向かっていた。
さすがは元貴族令嬢たち、と言うべきか。
三十分ほどで、リーファリアとエルセリオンの国境へ到着した。
〈緋桜の守人〉の三人には地上で手続きをしてもらい、俺は透明化したままドラゴンの姿で国境を越え、エルセリオン側で待機する。
手続きを終えた三人を再び背に乗せ、次はエルセリオンとアストラニアの国境へ。
一時間ほどで到着し、同様に手続きを済ませると、その三十分後には王都アルトヴィアに到着した。
「本当に……二時間ちょっとで着いたのね……」
アリエルとナディアは半ば呆然としていた。
一方、セリーナだけはまだ興奮が冷めない様子で、満面の笑みを浮かべている。
「一応、俺たち《万紫千紅》のメンバーは、今のところ全員同じ屋敷に住んでいるんだけど……どうする？ 別に一緒に住まなきゃいけない決まりはないから、別の場所でも構わないけど」
「もちろん、一緒に住むわよ」
アリエルは即答だった。
後ろの二人も、揃って頷く。
「じゃあ今日は、屋敷にいる《万紫千紅》のメンバーに紹介して、引っ越しは明日からにしようか」
「わかったわ」
その後、〈緋桜の守人〉の三人を屋敷へ連れて行き、《万紫千紅》のメンバーにこれまでの経緯を説明した。
そして、〈緋桜の守人〉が《万紫千紅》に加入することを正式に伝える。
ささやかな歓迎パーティのあと、俺は「このあと女王に付き合う必要がある」と告げ、全員から大ブーイングを受けた。
その後、再びリーファリアへ転移し、女王が満足するまで、しっかりと付き合わされたのだった。
