転生と出会い
「あれ？」
目を覚ました瞬間、俺はまったく見知らぬ場所に立っていた。周囲を見回すと、どこか異世界のような景色が広がっている。空は薄紫色をしており、見上げると雲が不規則に流れていた。目の前には高い木々が立ち並び、地面には不思議な植物が生えている。どう見ても、現実世界ではない。
「ここは、どこだ？」
つぶやいたその言葉は、しっかりと響いて、周囲に反響した。突然の状況に頭が追いつかず、混乱する自分を必死に落ち着かせる。
──そうだ、事故で死んだんだ。
一瞬、全てを思い出す。普通の生活を送っていたはずなのに、突然、事故に巻き込まれて命を落としてしまった。それでも、こうして目を覚ましたということは──転生したということだろうか？ その事実がじわじわと実感として湧き上がってくる。
「異世界転生ってやつか…」
俺がそう呟くと、なんだか急に視界が明るくなり、足元から不思議な感覚が広がっていった。
さて、まずは自分の身の回りを確認するか…と足元を見ると、目の前に小さな青い塊がぷるぷると揺れていた。
「ん？ なんだこれ？」
その塊は、まるでゼリーのように透明で、しかも何かが動いている気配を感じる。ちょっと恐る恐る近づいてみた。すると、その青い塊はシュワシュワと音を立てて、くるっと回りながら俺の足元に向かって跳ねた。
「え？ 待て…スライム？」
あまりにも普通すぎて、しばらく唖然としてしまう。この異世界で、いきなりスライムに遭遇するなんて、テンプレすぎて笑うしかない。
「いや、ちょっと待てよ。まさか『異世界転生』みたいなクソテンプレな世界かよ。」
俺は冗談半分に呟くが、スライムはひょこっと跳ねると、今度は俺の足元にくるりと回りながら、またぷるぷると揺れる。どうやら、気に入られたらしい。
「おい、何だよこれ。ペットみたいな感じか？」
スライムは何も言わず、ただぷるぷると跳ねるばかり。まさかスライムってペット感覚で飼えるのか…？ と思いながらも、ふと「いや、もしかしてスライムも人間の知性があるのか？」と考え始めた。
「お前、知能あるのか？」
俺が軽く聞いてみると、スライムはぱっと跳ねて、まるで「はい！」とでも言いたげに飛び跳ねた。それを見た俺は、思わず吹き出してしまった。
「おお、答えたのかよ！ スライムの癖に！」
その反応があまりにも意外で、つい笑ってしまう。しばらくそのスライムと遊んでいたが、何となく、この小さな生き物に不思議な愛おしさを感じ始めていた。
「まあ、ペットとしてなら可愛いもんだな。」
とりあえず、この異世界での生活がどうなるのか見当もつかないが、せめてこのスライムとの生活が楽しければ良いかと、そう思いながらスライムを手のひらに乗せた。
すると、スライムは僕の手のひらでくるっと丸まると、まるで小さな生き物が眠っているようにじっとしていた。その瞬間、さらに愛おしく感じた。
「お前、可愛いな。よし、名前を付けてやるか。」
その時、ふとスライムが手のひらから飛び出して、ちょっとジャンプしてみせた。
「おお、元気だな、お前。」
俺が感心していると、スライムはそのまま俺の肩に乗り、じっとこちらを見つめてくる。その目がまるで「名前、まだ？」とでも言っているように見えた。
「いや、待てよ。お前、こんなに愛嬌を振りまくなら、もしかして…」
スライムが本気で「答える」つもりでいることを悟った俺は、少し考えた。
「うーん、そうだな…『ピコ』とかどうだ？」
スライムは一瞬固まったあと、ちょっと躊躇するようにゆっくりと動き始めた。そして、じっと俺を見つめた後、ひょこっとジャンプしてみせた。
「おい、まさかその反応、気に入ったのか？」
俺は笑いながら言うと、スライムはもう一度跳ねて、まるで「うん、いいよ」と言いたげにくるりと回転した。
「よし、決まりだな。お前の名前はピコだ。」
ピコはその名をどう受け入れたのか、はっきりとはわからなかったが、少なくとも俺の心は少しだけ、温かくなった。
「ああ、異世界ライフ、最初はこんなもんだろうな。」
俺は肩のピコを優しく撫でながら、これからどうなるのかを想像してみた。しかし、こうして始まった異世界での生活が、予想以上に大きな変化を迎えることになるとは、まったく予想していなかった。
