第18話「消滅へ向かう中の出撃」
短い睡眠時間の眠気が、まだ少し摺木統矢の中に甘やかな熱を燻らせる。
あのあと、更紗れんふぁの寝顔をベッドで五百雀千雪と眺めていたら、知らぬ間に寝てしまった。そして今、かつての新大陸へと西海岸から上陸する。
全速力で天空を疾駆する羅臼からは、晴れ渡るアメリカの大地が見えた。
今、パイロットスーツに着替えて統矢は格納庫を走る。
その途中、艦の士官達に囲まれた小さな女の子の姿を見た。
「特務三佐、日本皇国元老院から激励の電文が」
「こちらは|人類同盟軍統合参謀本部《じんるいどうめいぐんとうごうさんぼうほんぶ》からですね、それと」
「追加です、特務三佐！ |皇国海軍聯合艦隊総司令部《こうこくかいぐんれんごうかんたいそうしれいぶ》からも――」
印刷された電文を手にする者達の真ん中で、苛立ちを隠しもしないのは御堂刹那だ。少女というよりは幼女といった姿で、フラットな矮躯をパイロットスーツに包んでいる。
彼女の愛機である銀色の94式【星炎】は、沈黙したまま多くの整備兵に囲まれていた。
先日、整備の佐伯瑠璃が細工をしたので、どう頑張っても常温Gx炉の出力があがらない筈だ。今日は指揮官である刹那の出撃は果たされないだろう。
そう思って通り過ぎようとしたが、目敏く刹那は統矢を呼び止めた。
「待て、摺木統矢。貴様には言っておくことがある」
「ん、何だよ……神妙な顔して」
「五百雀千雪が生きていたこと、黙っていた。詫びよう。私の独断だ」
「あ、ああ。ってか、いいよ。もうそういうのはさ」
「それと、相変わらず皇国陸軍、そして一部の人類同盟参加国は隠蔽体質だ。だが、これ以上は横槍は入れさせん。我々秘匿機関ウロボロスは、独自の指揮権を行使する」
「わかった……じゃあ」
統矢は足を止めて振り返ると、屈んで刹那と目線の高さを合わせる。
銀髪の少女は、その真っ赤な瞳だけがやけに老成して見えた。
「じゃあ、さ……御堂先生」
「御堂刹那特務三佐と呼ばんか」
「ああ、特務三佐。あんたは自分の仕事場に戻れ。ここから先は、戦場は……俺達の領分だ。あんたはこの艦から全体の指揮を執ればいいだろう」
グヌヌと刹那は、何かを言おうとして黙った。
そんな彼女の頭に、ポンと手を置き統矢は立ち上がる。
「提督の……刑部志郎提督の仇を取ってやる。パラレイドは、俺とあんたと……俺達の敵だ。そうだろ？」
「……ああ、そうだな。フン、言うようになったものだ」
「まあな。伊達に死線はくぐっちゃいない。じゃあ、ちょっと行ってブッ潰してくる」
「任せた。多くは言わん、徹底的にやれ。この世界線を選んだことを、奴等に後悔させてやれ！」
統矢は軽く敬礼して、背を向け駆け出す。
メインデッキでは今、丁度巨大なパンツァー・モータロイドが出撃するところだった。
深海の蒼を湛えた大型ＰＭＲは、千雪の【ディープスノー】だ。重力制御系を組み込んだため、9mと一回りも二回りも厳つい巨体は、以前のような乙女を守る一角獣ではない。
真っ直ぐ角が伸びる六つ目の異貌は、まさに鬼……拳で地を割り、蹴りで天を裂く鋼の修羅神だ。
その右目が三つ揃って、足元の統矢を見下ろしスライドする。
「千雪！ お前、先導機だってな。頼むぜ！」
【ディープスノーは】右手で親指を立てると、重力制御でその場にふわりと浮く。あまりに大き過ぎて、羅臼のカタパルトには乗らないのだ。
背に暗き光輪を浮かべながら、その巨躯はゆっくり極寒の空へと出ていった。
そして、統矢も自分を待つ愛機へと駆け寄る。
97式【氷蓮】サード・リペア……再び改修を受けたその姿は、また少し外観が変わった。相変わらず左右非対称の包帯塗れだが、左右のモーメントバランス調整のため、オレンジ色のスキンタービンは巻き方が以前と異なっている。対ビーム用クロークの奥には、新しく背中にマウントされたグラビティ・エクステンダーが背負われていた。
「待たせたな、相棒……っし、行くか！」
片膝を突いて屈む【氷蓮】へと、飛び乗る。
整備兵達とニ、三のやり取りの後、統矢はゆっくりと乗機を立たせた。何のフリクションも感じず、イメージ通りに機体が動く。
既に長い戦いの連続で、【氷蓮】は統矢の肉体そのものだ。
左右の操縦桿に内包されたGx感応流素は、思念を拾って動作で応える。
紫炎色の復讐鬼は、三度巨大な剣を背負って立ち上がった。
狭苦しいコクピットの中、圧迫感は感じない。ハーネスで固定された全身に、静かな闘志が漲っていた。モニターや計器の照り返しを受けながら、手慣れた様子で各部をチェックし、オールグリーンを確認する統矢。
『摺木統矢三尉、カタパルトへ！』
『ケーブル、戻せーっ！』
『ティアマット聯隊第七小隊、発進はフェンリル小隊が先だ！ 下がって！ いいから下がって！』
『デストロイ・プリセットに換装を終えた97式【轟山】からだ！ 多少過積載でも構わん、積めるだけ対艦ミサイルを積むんだよ！』
格納庫は今、戦場だ。
行き交う整備兵や甲板員でごった返し、開放されたハッチからは容赦なく冷気が忍び込んでくる。火薬とオイルの臭いの中、無数のＰＭＲが金切り声を歌っている。
だが、不思議と誰もが高揚感に漲っていた。
誰一人、負けるなどとは思っていない。
最悪の状況を想定しつつも、作戦の失敗など考えもしないかのような顔だ。
それは恐らく、統矢も同じだ。
カタパルトへと機体を乗せ、同時に無線でれんふぁを呼び出す。
「れんふぁ、聴こえるか？ 出たら直ぐにドッキングする。そっちのグラビティ・ケイジで拾ってくれ」
『了解っ。あと、統矢さん……ニューヨークが』
「何か動きがあったか？」
『市民の避難が完了したから、アメリカ軍が総攻撃に出たって……無事かなあ、自由の女神』
こんな時にも、呑気なれんふぁが少し頼もしい。
彼女の天然な愛らしさに、思わず笑みが浮かぶ。
「何だ、れんふぁ。見たことないのか？ 自由の女神」
『うっ、うん。わたしの時代にはもう、ニューヨークごと消滅してたから』
「じゃあ、何がなんでも守らないとな。……れんふぁ、お前のいた歴史には向かわない。塗り替えるぞ、俺達で」
『う、うんっ！』
グリーンのランプが灯ると同時に、【氷蓮】を電磁カタパルトが打ち出す。
強烈な加速Gの中で、あっという間に母艦が背後に飛び去った。
そして、浮遊感と共に不自然な揚力で浮かび上がる。
その先には、先程まで羅臼の真横に係留されていた【樹雷皇】がいた。ドッキングセンサーを同調させれば、れんふぁの操作で対ビーム用クロークと【グラスヒール】が【樹雷皇】の垂直発射セルの一つへ吸い込まれる。。
全長300mの威容を誇る砲神の、中央部のコントロールユニットへと【氷蓮】が跨る。瞬時に機体がロックされ、カウルで半ば埋まるように固定された。
「れんふぁ、ティアマット聯隊の展開状況は？」
『もうすぐ全機発艦終了だよ。こっちの……【樹雷皇】のグラビティ・ケイジに乗ってもらって、ニューヨークまで全速力で二時間』
「ギリギリだな。それに、道中で邪魔が入る筈だ」
『う、うん。あっ、先行してる千雪さんが会敵したみたい……』
遥か遠くで小さな爆発が無数に連鎖した。
その音も、衝撃波と振動も届いては来ない。
こうしている今、この瞬間も千雪の【ディープスノー】は単騎で敵地へ楔となって突き進んでいた。その背を追うように、これから統矢達も加速する。
全機の展開が終わったところで、ティアマット聯隊の美作総司三佐から訓示があった。
『諸君！ ティアマット聯隊体調、美作総司三佐だ。先程、人類同盟軍統合参謀本部及び、日本皇国陸海軍の了承を取り付けた。作戦終了と同時に、諸君に一週間の休暇を約束する』
荒くれ者揃いのティアマット聯隊から、口笛と喝采が連なり響いた。
統矢も休暇は嬉しいが、そろそろ青森校区に戻って普通の生活も恋しい。それに、またフェンリル小隊のみんなで学び舎に通いたかった。
そういう当たり前の平和のために、自分はようやく戦える気がする。
『三佐ぁ！ 作戦が失敗してもその休暇はもらえるんでありますか！』
『ラスベガスって、確かまだクレーターになってねえよなあ？』
『ばっか、お前はやめとけ！ まず俺にポーカーの借金を返すんだな』
『三佐はほら、雨瀬雅姫二尉殿をですね、もう少し……もうちょっと、へへへ』
何の気負いも緊張もない。
生きて再び母艦へ帰れることなど、難しいというのに。
死地へ飛び込む誰もが、まるでピクニックに出かけるような気楽さだった。
『わかった、みんなありがとう。では、僕は休暇に雅姫二尉を連れて食事にでもいくことにするよ。一緒に来たいものは、あとで申し出てくれ』
『……三佐。あとでちょっとお話があります、その』
『……お嬢、なんでこんなお人に……かわいそうに』
『あのですねえ、三佐！ お嬢はあんたに――』
わいわいと賑やかだが、全機編隊を組んで【樹雷皇】の周囲に揃い始める。
そして、統矢はフルブーストで巨大な無重力の檻を押し出した。暴力的な推力を爆発させ、【樹雷皇】は天翔ける流星雨となって馳せる。
無数の【轟山】を浮かべて引き連れるその様は、さながら朝を切り裂く禍ツ星だ。
勿論、勝手知ったるいつもの仲間も一緒だ。
『よーしお前ら、さっさと済ませて休暇としゃれこもうじゃないの。あと、桔梗。少し深呼吸しな？ 力み過ぎだ』
『……す、すみません。やっぱり、少し震えが……ふふ、情けないですね』
『気にしなくて大丈夫であります！ 桔梗殿は【吸血姫】の異名を誇る凄腕スナイパーでありますからして、デヘヘ』
『れんふぁ！ アタシのアルレイン、グラビティ・ケイジの干渉係数を上げて。もっと遊びがある方が振り回せるから。……ん、そう、これくらいでいいわ！』
アメリカ大陸横断、5,000km……前代未聞の電撃作戦が開始された。
ニューヨーク消滅まで、あと半日もない。そして、これ以上地球を穴だらけにする訳にはいかないのだ。
統矢も一度深呼吸して、そして【樹雷皇】を最大戦速で飛ばす。
その先にもう、パラレイドとの戦端は開かれているのだった。
