三人目
「これが、王都の外……！」
私の目の前に広がっているのは、見渡す限り続く大草原だ。草は短く刈られていて、遠くまでよく見える。
門から伸びている大きな一本道が、遠くまで続いていた。遮るものがないせいか、風が強い。
馬に似た魔物（そのまんま馬というらしい）に乗って、私たち３人は王都の外へ出ていた。
こうして王都から出られたのも、エルンストの体調がよくなったからだ。
温泉の効果がきれた日、メロおじいさんがエルンストを診察してくれた。
「よく効く薬を飲んでよく休み、驚異的な回復をしたのと同じくらいよくなっとる。医者としては長時間の移動は許可したくないがのう……もう一度温泉に入ってから出発し、着いた先でよく養生するのであれば、早く王都を出たほうがいいじゃろうて」
出発する準備は出来ていたので、全員でもう一度回復の温泉に入り、翌日の早朝に王都から出ることにした。
温泉をとても気に入ってくれたメロおじいさんが、私が定住したらすぐに教えてくれと言ってくれたので、落ち着いたら連絡をするつもりだ。リラとメロおじいさんのように、連絡をとれるような知り合いが増えるのはとても嬉しい。
ささやかなお別れ会をしてちょっぴり寝不足だったが、王都の外に出ると、一気に目が覚めた。
朝特有の澄んだ空気が肺を満たして、体が起きていく。荷物をいっぱい積んだ馬車や、歩いている人や、馬に乗った人たちが、横幅が何メートルもある道を進んでいった。
門で引き止められなかったことにホッとしていると、後ろに座っているレオが声をかけてきた。
「そろそろ駆け足で進むけど、いけそうか？」
「うん、お願いします！」
いざという時に逃げるために、私たちは馬車ではなく馬に乗っている。レオと私、エルンストで二頭だ。
背中に密着しているレオの熱で心臓が速くなってしまうが、今はそんなことを考えている場合ではない。乗馬の経験などないから、油断したら舌を噛みそうだ。
「ようし、いい子だ。よろしく頼むぜ」
馬の首を軽く叩いて声をかけたレオは、エルンストに合図をしてから走り出した。
ゆっ、揺れてる！ 視界が高くて上下にすごい揺れてる！
「サキさん、気持ち悪くなったらすぐに言ってくださいね」
エルンストが声をかけてくれたのに、返事をする余裕がない。レオが小さく笑い、優しく腕を叩いてくれた。
「返事はしなくていいぞ。エルンストも状況をわかってるから」
「ありぶっ」
感謝だけでも伝えようと思ったのに、さっきより馬が大きく跳ねて、伝え損なってしまった。レオとエルンストが笑うのをこらえたのに気付いて、黙って口をつぐんでいることにした。
大きな道は途中でいくつかの分かれ道があらわれ、そのたびに馬に乗った人たちが減っていく。二回目の分かれ道を過ぎると、私たち３人のほかは誰もいなくなってしまった。
王都を出た時はたくさんいた人たちも、気付けば見えなくなっていた。
「よし、ここらへんで曲がるぞ」
レオがそう言ったのは、小さな森を迂回する小道があらわれた頃だった。森を囲むように小川が通っていて、なんとなく神社のような雰囲気がある。
森へ続く小さな橋を渡って中へ入ると、森特有の香りに包まれた。薄暗いのかと思いきや意外と明るく、枝が揺れるのに合わせて木漏れ日がちらちらと動いている。
後ろに座っているレオがわずかな緊張を体に巡らせ、周囲を用心する。邪魔にならないよう黙って馬に揺られたまま進んでいると、レオが手綱を操って馬を止めた。
「王都を出た時から追手はいない。この森に入るのを見られてもいない。この森に人もいないな」
「レオがそう言うのなら、信じますよ」
「俺もふたりを信じる。……これからのことは他言無用だ。そんなことはないと思うが、もし途中で信用できないと思ったら、このことを話せないように措置をとる」
真剣なレオの声に緊張がはしる。エルンストとふたりで頷くと、レオは二ッと明るい笑顔を見せてくれた。
「脅かして悪いな。だけどこれは俺だけの問題じゃねえからさ」
馬からおりたレオが、懐から小さくて綺麗な石を取り出して手のひらに乗せた。その石から、ぶわっと光が広がってドアの形になっていく。
「これを見せるってことは、ふたりを信頼してるってことだ。これが俺の友達の隠れ家へと続く、唯一の道。ふたりに敵意がなかったら通れるぞ」
おお、すごい異世界っぽい！
レオの助けを借りて馬からおりて、ドアの前に立つ。レオがドアを開けた向こう側は、今いるところとあまり変わらない景色だった。
木漏れ日が気持ちいい森と川、畑が見える。緊張しながらドアの向こう側へ行くと、畑の横に赤い屋根の家があるのが見えた。
赤い屋根には煙突がついていて、家のまわりには花が咲いた大きな木がいくつかと花壇がある。玄関までは白や赤茶色の小さな石が敷き詰められていて、可愛らしい道になっている。
畑にも花壇にも、種類が違うたくさんの花が咲いていてカラフルだ。出窓にはランタンと鉢植えの植物が置かれていて、白いレースのカーテンが見える。
「か、可愛い……！」
「これは……」
ドアを通ったエルンストが横に来て、同じように驚いた。
よかった、エルンストも通れたんだ！ これでエルンストが来れなかったら、私もここを出なきゃいけないところだった。
「すごく可愛い家ですね」
「え？ ああ……そうですね」
どこか歯切れの悪いエルンストを見て、ハッと気づく。
こんなに可愛い家に住んでいるのは、絶対に可愛い女の子だ……！ 手作りですごくおいしいクッキーを作ったり、パッチワークを作るのが趣味だったり、そういうやつ！
……そっか、レオがとても信頼してる友達って、女の子のことだったんだ。
ちょっぴり痛む胸に気付かないふりをしていると、最後に馬を連れてドアを通ったレオが光る石を片付けた。
「連絡はしてるし、俺たちが来たってことに気付いてるはずだ。思ったより早く着いたから怒るかもしれないな」
「そういえば、夜には着く距離って言ってたよね」
「なるほど、人がいない場所でこのアイテムを使わなければならず、正式にはいつ着くかわからない。なので夜には着くと言ったんですね」
「そういうこと。下手すれば夜になってたけど、数時間で済んでよかった。んじゃ、行くぞ」
レオが先頭に立ち、慣れた様子でドアをノックする。ノッカーが猫ちゃんだ。可愛い。
「おーい、来たぞー！」
「聞こえている」
静かに開けられたドアから出てきた人を見て、おもわず目を見開いてしまった。
顎の下で切りそろえられた濃紺の髪はゆるくウエーブしている。長い前髪は真ん中でわけられ、丸くて綺麗なおでこがよく見えた。
陶器のように白くて綺麗な肌。濃紺の長いまつげ。切れ長の大きな目。通った鼻筋に赤い唇。
恐ろしいほど整った顔が、私のはるか上にあった。意外と広い肩幅に、しっかりした体と喉仏が、可愛い家の持ち主の性別を伝えてくる。
……彫刻のように綺麗な男が、そこにいた。
