第216話 引き戻される現実
「範囲攻撃レベルの量子爆発確認…… 惑星の地表から72000キロ離れた空間の軌道上です……
多数の機体反応アリ……」
警報とともに、オペレーターの報告が上がってきた。
スクリーンには直接の映像は出ないが、光点の反応が多数明滅している。
私は“おじさん”の方を向いた。
今の彼は完璧なまでの連邦軍人、ホワイト大佐だった。
「警戒態勢を上げる、各員戦闘配置……
オペレーター、座標から安全な距離を策定…… ジャンプの準備だ」
大佐の指示が出るのと同時にスクリーンは警戒態勢“２”の表示になり、全艦隊の動向が一目でわかるものに変わった。
はじまるのね。
私がラウンドバトラーデッキに向かおうとした時、オペレーターの声が動きを止めさせた。
「ネクスターナル…… いえ、一洸さんの鹵獲戦艦から、傍受した通信のモニター音声が届いています……」
「繋げ、そのまま流してくれ」
私は先に走り出していたメンバーの後ろ姿を追うことなく、司令室に留まった。
“我々はネクスターナル、今きみたちと話を……”
ネクスターナルが、何かに話しかけている。
この星の守護者？ もちろん一洸たちじゃないわ…… だとしたら。
私は一洸がいつもそうするように、深く深く息を吸い込み、静かに吐き出した。
話がはじまったようだ。
◇ ◇ ◇
ネクスターナルと高位知性種の会話は、オレをはじめとして、ここの空間にいるバトラー乗員、アールたちも聞いている。
意図して流したわけではないが、恐らくは“星の守護者”たるものも……
この二つの意識の邂逅を聞き逃すまい、オレの心情としてはその辺りだ。
“この声の主は…… お前たちと同一のものなのか？”
古のものが、唐突に話しかけてきた。
同一のもの……
そう問われると、果たしてその通りだと答えるべきかどうか。
むしろ、オレの身上から説明を始めてみるのもいいかもしれない。
少なくともこれはチャンスだと思った。
“元、同一だった存在といえばいいのでしょうか……
先ほどの話にあった、異星種族に遺伝子をいじられ、奴隷として育まれた種族の、袂を分けた一つの方です。
私の側でない、機械に知性を移植した集団へ、組織融合を図ってきた別の集団との対話になりますかね”
果たして、この説明が通じるだろうか……
出来るだけかいつまんで説明したつもりだったが、これから受ける質問には丁寧に答えてみよう、オレはそう自分に命じた。
古のものはしばらく沈黙していたが、静かに話始める。
“あれは…… もう昔のことだが、あの声は私の寝床にやってきて、交換条件を持ち出してきた連中に似ている。
その連中は、私のことをお前が呼ぶように呼んでいたのを思い出した。
様々なものを、私の寝床に置いて行った。
“いずれ、あなたの役に立つ”
そんなことを言っていた。
私にはどうでもいいことだったので、そのまま眠りについた。
昔のことだ”
様々なもの、寝床……
あの魔換炉、この機体に内蔵しているマナジェネレータ―、その源をこの星にもたらしたのは、やはりこの高位知性種なのか。
その時、歪んでいた空間の裂け目が閉じ始めたかと思うと、あっという間に重力の帳が消え去り、何もない通常空間の様相に戻った。
“オールドシーズ一洸、彼らは位相差ゲートを閉じて、自分たちの次元に戻ったようだ”
ネクスターナルの声が、再びオレの心に響いてくる。
その時、公開通信に繋がれていたバトラーの乗員たち全員の深いため息、緊張を張り終えた瞬間の安堵感が、一斉に流れ込んできた。
終わったのか。
だがオレの心は、何かを思い出したくない気持ちで震えている。
そうだ、オレは現実に戻りたくないのだ。
“ネクスターナル、力添えをいただきありがとうございました。
その……”
“君の仲間を救うことができなかった、位相差ゲートの安定した場を維持することが難しかった…… 力が足りなかった、本当に申し訳ない……”
ミーコが…… ミーコが死んだんだ。
その事実は深く、静かに、オレの全身を逡巡しはじめる。
怖かったのだ、この瞬間が。
自覚を始めたオレの肉体は、まるで通電を外された家電製品のように、突然稼働を停止した。
