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愛らしい存在（公爵視点）

　なし崩し的にはじまったセッカとの生活は、思ったより快適だった。

　そもそも、彼女はほとんど我が儘を言わない。

　庶民だったという言葉に嘘はないのだろう、住環境に遠慮こそすれ、豪華なものを求めることもない。

　楽譜だけは欲しがったが、そんなものは些細な出費で、体調のことがなければいくら与えてもいいくらいだ。

　あまり表情が変わらないのはもともとらしく、普段は無表情気味だが、媚びてくるよりはよほどいい。

　なにより平素がそれだから、演奏している時の生き生きとした表情との差が激しくて、目を奪われる。

　──気づけば、思った以上に心を砕くようになっていた。

　となるとひとは勝手なもので、最近ではもう少しねだってほしいと感じるようになってきた。

　だが、普通の女が喜ぶようなもの、たとえば宝石だとかは、贈っても喜ばれないことはわかっている。

　ならば菓子をと考えても、太るの無駄遣いだの、とどめに「一緒に見に行きたいから」とかわいく（クヴァルトにはそう見える）お願いされたら、いいわけのない日は買えなくて。

　年下の妻を迎えた男性が、色々と買い与えてご機嫌とりをしている姿を、しらけて眺めていた自分はどこへ行ったのやらという状況だ。

　けれど贈り物よりなにより、彼女の演奏を聞いて拍手をするほうが、嬉しそうな顔をするものだから。

　もらってばかりだと思いつつも、毎日の贅沢を甘受していたわけだが、ようやく、少々高額なものを贈れそうないいわけができた。

　きっかけになった事態はまったく嬉しくない神殿絡みだったが、この際それは置いておく。

　連中に渡したネックレスは、その時はじめて見たものだった。

　どうしてだろうと考えて、すぐに理由に思い至る。──彼女はいつも、襟元の詰まった衣装ばかり選んでいた。

　嫌な記憶があるために、肌を見せたくないのだろうと、そこで思考は止まっていた。

　それも間違いではないのだろうが、あれを隠す意図もあったのだろう。

　おそらく、肌身離さず身につけていたに違いない。考えなくても当たり前だ、多少の荷物だけで無理矢理召還された彼女にとって、もとの世界のものは、なによりのよりどころだっただろう。

　けれど、それを目立たせれば、クヴァルトたちを心配させてしまうから、隠していたと予想した。

　──実際は別れた恋人からのものだったので、すがるのも複雑だったのだと、あとで聞いたのだが。

　ともかく、心情はわかるし、我ながら最悪だと自覚はあるけれど、軽い嫉妬心も覚えていて。

　彼女を守るものは、すべて自分の手によるものでありたい──なんて、大概なのだが。

　もとの世界のものをとりあげたいわけではないけれど、それほど大事にされるものを、自分も贈りたいと考えてしまった。

　なにせピアノは国王からで、白紙の譜面は贈り物というには流石に情けない。ぬいぐるみは毎晩抱えて眠ってくれているようだが、それは就寝時限定だ。

　できれば四六時中身につけてくれるものがいい、となれば、やはり装飾品が妥当だろう。

　母の持ち物は豪奢すぎてつける気にならないと言っていたし、記憶にあるかぎりでも似合いそうになかったから、ちょうどよくもある。

　そのあたりの本音は押し隠して、早速メサルズたちに話を通し、適当な店を見繕ってもらう。

　パーティーの時しかつけられない、大粒の石を使ったものだとかではなく、普段でも使える、けれど安価ではない店。

　目星をつけた店にあらかじめ連絡を入れておけば、その間はほぼ貸し切りにすることもできる。

　そうしておけば、セッカも安心して品を選べるだろう。

　準備万端に整えた休日の午後、案の定セッカは遠慮がちだったが、それでも綺麗なものは好きなのだろう、徐々に積極的に店内を周りはじめた。

　だが、つい手首をつかんでしまったため恐がらせたのは失敗だった。

　拘束されていた時を思い出すのだろう、手をつなぐほうが抵抗がないらしく、手首にふれると明らかに怯えた顔をする。

　気にしていないと伝わるようにと、普段どおりの対応を心がけているうちに、セッカがふと足を止めた。

　店員に頼み、ショーケースから出してもらったのは、ひとつのネックレス。

　正直に言えば地味な色の石だ、と思った。けれどそれを手にとったセッカは、なぜか次にクヴァルトを見つめてきて。

「……？」

　よくわからずに視線を受けとめていると、彼女の目はクヴァルトの顔とネックレスを行ったりきたりする。

　ややあってから、フリーデのほうを確認し、うん、とうなずいて。

「クヴァルト様、これもお願いしていいですか？」

　おずおずと申し出てくるころには、流石のクヴァルトにも理由がわかっていた。

　──間違いなく、自分の瞳の色と合わせている。

　その証拠に、こちらを見るフリーデの視線が生ぬるかった。

　久しく覚えのなかった照れが生じ、見られないように顔を覆っていたせいで、余計な心配をかけたらしい。

　品をもどそうとする手を声で制し、買いましょうと許可を出す。

　把握したらしい店員が同じ石のついたものを持ってくると、セッカはいちいちクヴァルトを確認しながら、好みに合ったものを選んでいく。

　見つめられるたびにむず痒くて、表情を悟られないように掌で隠していたが、そうすると色が確認できないことに気づき、苦心して表情を保つ。

　セッカは同じような色味の石を手にとっては、少しだけ嬉しそうに唇の端を上げている。

　フリーデはそんな彼女を慈愛のこもった顔で見守りつつ、クヴァルトには少々意地の悪い目をむけてきた。

　甘んじて受けとめながら、心中でぼやいたことはといえば「この愛らしいミコをどうしよう」だった。

　保護してくれている対象に好意を抱くのはよくあることだ。それが本心からでも、生きるために必要な思いこみだとしても。

　少なくとも無理にそういう思考になるようにはしていないから、八割は本心であってほしいところだけれど──

　肌身離さず身につけていてほしいとはたしかに願ったが、まさかこんな反撃にあうとは思いもしなかった。

　そんなことを言えばセッカを困らせてフリーデに怒られるだけなので口にしないけれど。

　アクセサリーに自分の目の色に似たものを選ぶということは、それだけ信頼されていることに他ならない。

　でなければ身にまとおうという気になるはずがないからだ。

　なんの他意もないまっすぐな好意は、久しく受けとっていないもので、予想以上の喜びが胸に広がる。

　とはいえ感情のままに抱きしめるなど言語道断だし、そこまで莫迦にもなりたくない。

　──正直なところ、この瞳の色はあまり好きではない。

　なぜなら「父親」と似た色味だからだ。

　けれど母に似ていても気にくわなかっただろうから、結局どちらと同じでも、不愉快に違いなくて。

　そんな気持ちが少しだけ、軽くなったようで、我ながら単純なものだ。

　どうにか平静をとりもどしたころには、例の石は選び終えていて、あとは使いやすいものをいくつか、という話になっていた。

　店員が出してきたものをすべて購入しても、些少とは言わないが問題のある金額ではない。

　全部包んでもいいくらいだったが、慎重に選ぶ姿を見ていると、それも言いだせず。

　きまじめな彼女の様子を見ているのも楽しいので、また連れてきて少しずつ増やせばいいか、と思った。

　そのあと店側の余計なお世話により、上機嫌のまま帰宅とはならなかったけれど、思ったよりセッカは平静だったので我慢もできた。

　見たこともないので実感はないが、神樹自体に悪印象は持っていないらしい。それはそれで不愉快なのだが。

　ピアノ室に移動した彼女に頼んだ曲は、はじめて弾いた時のもの。

　セッカは不思議そうにしていたけれど、あの日の衝撃は、きっと忘れることはないだろう。

　どこか頼りなげな異世界の娘が、別人のように生き生きとした表情で、一切の迷いのない指使いをする。

　あふれる旋律は素人でもわかるほど素晴らしく、情感にあふれていた。

　魔力が流れてきていることに、しばらく気づかなかったほど、クヴァルトは音の世界に浸りきっていた。

　演奏が終われば、そこにいたのはたしかに同一人物で、その落差に驚くと同時に「これ」が彼女を彼女たらしめる大切なものなのだと、理解した。

　ならば、これを奪うような真似は決して許してはならない。その時はまだ彼女のことを知っているとは言えなかったけれど、強くそう感じたのだ。

　その時と同じように──いや、それよりも磨きをかけた演奏が流れていく。

　あふれる魔力は旋律によって、踊るようであったり、静かに寄り添うようであったりしている。

　そのどれもが心地よくて、これは余人に聞かせられないと思ってしまう。

　こんな演奏を聞いたら、一度で陥落だ。

　クヴァルトは己を御せるけれど、耐性のない者がこの調子で恋の曲など聞いてしまえば、跪いて愛を囁きたくなるだろう。

　彼女は演奏家として、皆にも聞いてほしいと思っているようだから、早急になんとかしたい。

　そんな効果まで生まれると知れば弾かなくなるかもしれないし、曲にあおられ馬鹿な真似をする者が出ても困る。

　──なにより己が面白くない。

　芽生えてきているこの感情の名前がわからないほど、クヴァルトは初心ではない。

　けれど、それは綺麗に押し隠して、セッカに惜しみない拍手をおくる。

　地位も金もあり、見た目も悪くない、一般的に見れば優良物件である認識はある、多少年齢は重ねているけれど。

　だが、自分には致命的な問題が、それもひとつではなく存在する。

　だからあくまで、保護者として。

　いずれは誰か、それなりに身分のある、セッカと年の近い青年を見つけて。

　──見つけたくないと思いながらも、その時のクヴァルトは、良識ある大人を演じるつもりだった。

　ネタはありますがまたちょっと空きます。

　年度末って……地獄ですね……