傷を抱えたわたしと

本編

発熱と寂寥(2)

「わたし、甘えすぎですよね……」

　しばらく雑談をしていたら、運ばれてきた二人分の食事。

　わたしのほうはかなり量が少ないし、食べやすいものばかりだけど、熱も引いてきたので普通のものだ。

　それをちょっとずつ食べながら、ため息まじりに呟いてしまう。

　綺麗な所作で普通の食事をしていたクヴァルト様は、不思議そうな顔をした。

「あなたがですか？　むしろもっと甘えてほしいくらいですが」

「えぇ……」

　結構かなり甘えていると思うんだけど、クヴァルト様の尺度がわからない。

　顔に出ていたのか、苦笑いをされてしまう。

「病気の時は特にそういうものでしょう？」

　正確には病気ではないけど、熱が出ていれば同じようなものだろう。

「私もあなたと食事ができないと、一人寂しく……ですからね」

　そういえば、クヴァルト様はずっとそうだったんだっけ。

「……さみしくなかったんですか？」

　いや、寂しくないはずないんだけど、熱のせいか質問がへたくそだ。

　クヴァルト様は苦い表情のまま、そうですね、と呟く。

「寂しいものだったんだと、今では思います。当時はそれが普通でしたから」

　まわりにはたくさんいいひとがいるけど、それはみんな部下や使用人。

　身分の差があるから、どんなに心を砕いていても、一緒に食事とかはまずできない。

　でも、気づいた時にはそれが日常だったら、つまらないとかわかるはずもない。

「……あなたのおかげで、気づけてよかったと思います」

　知らないままでも、生きてはいける。

　それでも、知ったほうが、多分いい。

　わたしのせいで気づけたなら、おこがましいけど、嬉しい。

　すごく自分勝手なことを考えてしまって、熱のせいだといいわけをした。

　そのあともクヴァルト様は部屋にいてくれて、執事頭さんたちからの報告とかも、わたしの部屋ですませてしまった。

　邸であったこととか、買っておく備品の話とか、ぼんやりしている頭に切れ切れの単語が入ってくる。

　それも終われば、いよいよすることはなくなってしまう。

　過保護なクヴァルト様のことだから、はやく寝なさいって言うに決まってるし。

　そうしたら、また、広い部屋にひとりになってしまう。

　わかっているけど、お休みなさいと声をかけられなくて、でも話題もなくて。

　どうしようとぐるぐる悩んでいると、視線を感じて顔をあげた。

「──また熱が出てきたら大変ですし、そろそろ休みましょう」

　……ああ、言われてしまった。

　いつもよりは早いけど、就寝の挨拶をしてもおかしい時間じゃない。

　お休みなさいと返さなきゃいけないのに、うまく唇が動かない。

　困らせちゃいけない、呆れられたら困る、見捨てられたら──そんなことになったら。

　頭の中でどうしようとぐるぐる回るけど、答えはなんにも出てこなくて、離れていきそうな姿が嫌で。

　無意識に手を伸ばして袖口をつかんだら、

「……っ」

　ぽろっと、涙がこぼれた。

　嘘、と思う間もなく、一度決壊したら止められなくなってしまった。

「す、すみませ、すぐ、止めます、から……っ」

　慌てて謝って手を離し、袖口でぐいぐい拭ったけど、全然止まってくれない。

　どうしよう、と頭の中はパニックになる。

　いきなり泣かれてもクヴァルト様だってどうしようもないし、放って出ていくなんて、できるわけもないし。

　どう考えたって面倒をかけるだけだから、はやく泣き止まないと……

　そう頑張ればがんばるほど、涙は止まってくれない。

　泣いてるわたしの前に立つクヴァルト様は、しばらく無言だったけれど、どこかへ行っちゃうことはなかった。

「……恐かったら悲鳴をあげてください、ウェンデルが殴りにきますから」

　涙をひっこめようと躍起になっていたら、やがて、変なことを呟いた。

　悲鳴？　殴る？　聞き返そうとした時にはわたしの横になにかが伸びてきて、それが腕だとわかった時には──

　──そのまま、抱きしめられた。

　……

　……………

　…………………え？

　自分のではない暖かさ、知らない匂い。

　胸に抱きこまれているのだと頭では理解しているのだけど、それ以上は脳が思考停止している。

「……恐くないですか？」

　頭上から、心配そうな声がふってくる。

　恐い、と単語を繰り返して、その意味を考える。

「いえ……平気、です」

「よかった」

　ぎゅっと抱きしめられて、これ以上ないほど密着する。

　だけど、全然恐怖は感じない。

　それどころか、やっと寂しくなくなった、とほっとしているくらいだ。

　クヴァルト様はわたしの顔を胸に押しつけてから、

「……いいから、そのまま泣いてしまいなさい」

　片手を動かして、やさしく頭をなではじめた。

　穏やかな声で命じられて、そんな、と反論しようとしたけど──反して涙はぼろぼろこぼれてきた。

　うわ、と思ったけど、一度泣きだしたら止まらなくて。

　最初はそれでもまだマシだったけど、段々声も抑えられなくなった。

　子供みたいにわんわん泣きじゃくりながら、気づけばわたしはたくさんのことを口にしていた。

「わ、わたしに関することなら、ちゃんと行かなきゃって思って」

「……そう言うと思ったから、教えなかったんですけどね」

「ちょっと顔を見るくらい平気だと思ったんです、でも、赤いの見たら、こ、こわくて……」

　まだ全然大丈夫なんかじゃなくて、今まで感じてた恐怖なんて、些細なものだったというくらい。

　身体の隅々までがただただ恐い、という単語に支配される感覚なんて、もう味わいたくない。

「熱で不安だし、広い部屋にひとりぼっちはさみしいし、クヴァルト様お仕事だし」

　ああもう、言わなくていいことも口にしてる。

　どこかで止めようとする自分がいるのだけど、クヴァルト様は相づちを打つだけで、先を促すようになでてくれるから、抑止効果はない。

「ひとりで寝てると、ここはわたしの世界じゃないって、帰れないんだって、どうしてって……」

「……そう、ですね」

　とうとう、口にしてしまった。

　帰れないのが嫌だなんて言っても、どうしようもない。

　クヴァルト様を困らせるだけだから、絶対喋らないようにしようって。

　決めていたのに、もう駄目だった。

　この世界にきてしまってから、ずっと抑えてきたものが、涙と一緒に全部あふれてしまったらしい。

　我慢という言葉はわたしから抜け落ちて、何度もなんども、同じことを繰り返してひたすら泣きじゃくる。

　しゃくりあげながらの言葉は、きちんとした文章にもなってなくて、めちゃくちゃだったけど、クヴァルト様はうなずきながら聞いてくれた。

　合間あいまに背を叩いて、頭をなでてくれて、やさしく続きを促してくれる。

　すべて吐き出し終わった時には、喉はガラガラになっていた。

　そのまま寝ちゃえないかと思ったけど、残念なことに意識ははっきりしたままで。

「……」

　なんと言えばいいかわからず、もぞもぞ身じろぎすると、気づいたクヴァルト様が身体を離してくれる。

　絶対ひどい顔をしているだろうから、目を合わせることもできなかった。

「落ちつきましたか？」

　穏やかな声で訊ねられて、うなずくのが精一杯だった。

　クヴァルト様はすぐにフリーデさんを呼んでくれて、水を飲んで顔を拭いて、はれぼったいのはどうしようもないけど、とりあえず人間の顔に近づけておく。

　そのままふて寝したいところだったけど、片づいたら入れ違いにクヴァルト様が入ってきて。

　恥ずかしいやら情けないやらごちゃまぜで、うまく顔を見られそうにない。

「ご迷惑をおかけしました……」

　ベッドの上で土下座をしたい気分だが、多分通じない文化だろう。

　それでもこれだけは、と小さくなって謝ると、いいえ、とすぐ否定される。

「むしろ、やっと泣いてくれたと、嬉しいわけではないですが……そうですね、ほっとしました」

　……たしかに、あんなに大泣きしたのは、こちらに飛ばされてからはじめてだ。

　自分では冷静なつもりだったんだけど、なんてことはない、押し込めていただけだった。

　爆発する時を逃したままだったそれは、あの赤を見たことで、制御できなくなり、クヴァルト様に抱きしめられてトドメを刺されてしまった。

　帰りたいとか、嫌だったとか、言ったってどうしようもないことだと、思っていた。……いや、今でも思ってる。

　口にして謝られるのも、呆れられるのも見たくなかったから、全部蓋をした。

　泣くタイミングがなかったのもあるけど、八割は自分が決めたことで。

　……あんまり、その決断は正しくなかったんだなと、今さら思う。

　もっと早くに発散していれば、こんなにひどくならなかった気がする。

　その結果がこのザマなのだから……うう、当分立ち直れない。

「休んで明日になれば、きっと体調はよくなっていますよ」

　不確定なことを言いたがらないクヴァルト様には珍しい発言だ。

　はい、とうなずいたものの、一人で眠るのは嫌だなと思う自分もいて。

　……今夜だけは、熱と大号泣のせいに、してもいいんじゃないだろうか。

「眠るまで、いて……ほしい、です」

　でもやっぱり恥ずかしいしどうなんだこの我が儘はと、声は小さくなってしまった。

　けれどしっかり聞こえたらしく、

「わかりました、なら……こうしましょうか」

　クヴァルト様はにっこり笑って、わたしに横になるよう告げた。

　言われたとおりにベッドに転がり、いつものように端っこで右むきになる。

　すると、伸びてきた手がわたしの右手を探りあてて、軽くにぎってきた。

　左手はわたしの頭を、ゆっくりなでてくれている。

　すっごく恥ずかしいのだけれど、それと同じくらい安心感があって。

　わたしはあっという間に、眠ってしまった。