傷を抱えたわたしと

本編

散策の午前(3)

　迷路は邸から見えない場所にあった、上から見てわかったら困るからだろう。

　かなりの高さがある生け垣なので、まったく先が見えない。

　綺麗に整えられたそれは、まさしく緑色の壁だ。

　出口には外側からは鍵がかかっていて、普通のひとは中からしか開けられない。

　反対側にある入口は、鍵もなにもなく、入口と書かれた木戸がある。

　そこを開けて、いよいよ迷路に突入した。

「……って、クヴァルト様は道を知っているんですか？」

　中には時々蔓薔薇なども絡まっているが、壁の大部分は緑の生け垣。

　途中途中に分かれ道があって、そこを選んで進んで行く、よくある迷路だ。

　もし正解を知っているなら、黙っていてもらわなければ。

「いえ、最後に入ったのは……いつでしょうね」

　──つまり、覚えていないくらい昔ということか。

　それは庭師もやりがいがないだろうな……と思ったけど、使用人のみんなも自由に入っていいと言ったので、そこそこ賑やかにしているらしい。

　これも福利厚生的なものになるのかな……って、ここ行き止まりだ。

　突き当たりには小さな水瓶が置いてあり、本物の蛙がのんきに鳴いていた。

　しょうがないのでもときた道をもどり、また道沿いに進んで行く。

「こういう時はどちらかの手を壁に沿わせて行くんですっけ？」

「時間はかかりますが、必ず到着できる方法ですね」

　しかし生け垣を直にさわるのは、いくらきちんと刈られていてもいまいちやりづらい。

　それに、確実にゴールできるけれど、面白くないという欠点もある。

　あまりにも迷ったら考えることにして、とりあえずは適当に歩くことにする。

「この迷路って、ずっと同じ順路なんですか？」

　わたしの後ろをついてくるクヴァルト様を振り返り、訊ねてみる。

　道は二人並んで歩けないことはないけれど、わたしの好きに進ませてくれるらしい。

「いいえ、ほら……そこに鉄の柵があるでしょう」

　そこ、と示された場所には、生け垣の壁の代わりに、鉄のこじゃれた柵があった。

　押しのけてその先へ行くことはできそうにない。

　頑張れば退けられるだろうが、流石にそれはルール違反だろう。

　そういえば通った道にも、こういうのがあった気がする。

「この柵の位置を変更することで、道を変えているんですよ」

　なるほど、生け垣を作り直すのは大変だけど、これなら簡単だ。

　しかもこの設計図は庭師頭が代々受け継ぐもので、他の人間は見ることもできないらしい。

　クヴァルト様もですか、と聞いたら、そうですよとのこと。

　……某お菓子缶みたいだ、あれも社長も中身を知らないんだよね。

　ということは、さっきわたしに好きな花を聞いてきたあのおじいさんしか、正確な姿を知らないわけで。

　なかなか凄いことだなぁ、なんて、ちょっと考えながら歩いていたのがまずかった。

　きちんと整備はされていても、下は石畳ではなく軟らかい土。

　そのため、わたしは柔らかい土に足をとられてよろけてしまった。

　けれど、咄嗟に公爵様が手をにぎってくれたおかげで、数歩たたらを踏むだけで転ばずにすんだ。

「あ、ありがとうございます」

　突然がくんとなった驚きで、心臓がバクバクしている。

　無意識にぎゅっと手をにぎりしめて、……なにか変だなと思った。

「あの、クヴァルト様と、前にも手をにぎったこと、ありましたっけ？」

　──なんだか、はじめての気がしない。

　問いかけてみると、クヴァルト様はちょっと困った顔をしていた。

「……って、あるわけないですよね。いつも気を遣ってもらってるのに」

　ここへ到着して、馬車を降りた時とか、公爵様は先に降りて、わたしを見て、でも、フリーデさんたちにまかせていた。

　ドアを開けたりとレディファーストは完璧なのに、わたしとは一定の距離をとっている。

　今も迷路の道は細いのに、必要以上に近づこうとはしていない。

「──あなたを、恐がらせるかと思って」

　やつらと同じ男性だから、ということなのだろう。

　最近やっと男性の給仕係やらを見かけることが増えたけど、それは裏を返せば、今まではわたしの目につかないよう配慮されていたということだ。

　働き手として、守衛とかとしてだって、若い男性は必要不可欠で、少なくない数いるはずなのに。

　そんな気遣いをする公爵様が、自分からふれるようなこと、するはずがない。

　でも……なんだか、とてもしっくりくる。まるで何度もにぎってもらっているみたいに。

「嫌では、ないですか？」

　静かな質問に、嫌ではないです、と首をふった。

　全然嫌じゃないし、久しぶりの感覚が、ちょっとくすぐったいくらいだ。

　不思議なくらいに、マイナスの感情はわいてこない。

　フリーデさんたちは雇われているという立場を崩さないので、着替えとか世話をする時以外に接触はない。

　握手もしていないから、こんなふうに手を普通ににぎったのは、この世界にきてはじめてじゃないかな。

　……やつらに、拘束された時は、腕をつかまれていたけど、あれは手首だったし。

「あいつらの見た目って、特殊じゃないですか。だから……男のひとっていうよりは、神官、って感じが強いのかもしれません」

　規則らしく頭髪も剃っていたし、いつも神官服だったし。

　同じ人間という感じも薄いところがあった、そのへんは腐っても神職なんだろう。

　だから、男性恐怖症というよりは、神官恐怖症、かもしれない。

「……って、ごめんなさい、いつまでも」

　ずっと手をにぎりっぱなしだった。もう早くなっていた鼓動も落ちついているのに。

　慌てて離そうとしたけど、なぜか逆ににぎり返されてしまった。

　数歩クヴァルト様が足を進めて、わたしと横一列に並ぶ。

「少し道が危ないですから、嫌でないなら、このまま行きましょう」

　そんな提案をされて、痛くない程度に手を引かれる。

　ほどこうと思えば簡単にできるくらいにしか、力はこめられていない。

　……だけど、手を離すことはしなかった。

　久しぶりの感触が、思った以上に暖かくて、居心地がよくて。

　足元が悪いせいだから。

　迷路を出るまでだから。

　だから……繋いだままでいた。

「出口……！」

　それからも結構迷って、やっと出口に到着する。

「ようやく出口ですね、クヴァルト様」

「ええ、こんなに手こずるとは思いませんでした」

　お互い顔は疲れていたけど、どこか声が弾んでしまう。

　途中の行き止まりも、ただ単に外れなわけではなく、石像があったり、椅子があったり、小さな鉢植えが置いてあったり。

　庭師の心意気が至るところに感じられる迷路は、子供になったみたいにわくわくした。

　次の角を曲がったら、なにが待っているのか、とても楽しみだった。

　無事にゴールにつけて嬉しいような、終わってしまってさみしいような、複雑な感じだ。

「楽しかったですね」

　有名な遊園地にあった大迷路は、脱出者がいないことで有名だった。

　他の迷路も、タイムを競ったり、お化け屋敷が一緒だったり。

　こんなふうに、純粋に楽しむ迷路は、はじめての気がする。

「また、道が変わったころに挑戦しましょうか」

「はい」

　石畳の道にもどってきたところで、するりと手が離される。

　遠くからはこちらに歩いてくるフリーデさんの姿が見えた。

　クヴァルト様が懐中時計をとりだして、おや、と苦笑いをこぼす。

　どうやら、迷路で結構時間を使ってしまったらしく、昼食の時間をとっくにすぎているらしい。

　だから心配して迎えにきてくれたのだろう。

「量が多くなりそうですね」

　……たしかに。ことにわたしに対してはそうなりがちだ。

　我慢しているわけでも痩せたいわけでもなく、そんなに入らないだけなんだけど、なかなか信じてもらえない。

　でもまあ、これだけ歩いたから、いつもよりは食べられるだろう。

　今日の異世界メニューはなんだろうか、と喋りながら、わたしはフリーデさんに手をふった。

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　そこで質問し続けていれば、公爵は答えていたかもしれません。

　明日も更新します。