傷を抱えたわたしと

本編

救出された日(3)

「神殿内での治療にこだわった神官たちを、女性のことは女性にさせるべきだと説き伏せて、ようやく王宮に連れて行くことができました」

　国王づきの最も高位な医療従事者が、女性だったことが幸いしたらしい。

　神樹の神殿は女人禁制なのだという。唯一の例外は神樹の子だけ。その場合だけ、男でも女でも、神殿内で生活できる。

　とにかく、そうしてやっと私を神殿から連れだして、観察術……魔法で患者の状態を調べることらしい……をして、下級神官の言葉が事実だと判明したらしい。

　……すごいな、観察術って。レントゲンとかCTスキャンとかがいっぺんにできる感じなんだろうか。

「その時は私も王の側で報告を聞きましたが……私が軍隊を所持していたら、すぐさま神殿を襲って火でもかけていましたよ」

　低い、唸るような声に、わたしはいつのまにか下げていた顔を上げて公爵様を見た。

　さっきまでは押し殺した無表情だったそのひとは、今、はっきりとした怒りを滲ませていた。

　けれど、わたしと視線が合うと、すぐに表情を落ちつかせる。わたしがこわがらないように、だろう。

「国王は立場上、あなたとあまり接触することができません」

　政教分離の観点からすれば、当然だろう。べつにそれに苛立ちは感じなかった。

　忙しいだろうから、見舞いにこられないのも不思議ではない。

　ほとんど会ったこともないひとだから、どうこう思えないだけかもしれないけど。

　……まあ、正直、評価は低いけど、それは我慢してもらおう。

「ですが、回復したあなたを神殿に返すわけにはいきません」

　──それは、絶対に嫌だ。

　思わずぎゅっと拳をにぎると、フリーデさんがそっと手をさすってくれた。

　横目で見て、視線だけで感謝を告げる。

「そこで、あなたを我が領で保護する方向で話が進んでいます」

　だから見舞いに最初にやってきて、侍女もお城の中なのに、公爵様に仕えているひとなのかと納得する。

　普通なら、城づきの誰かが世話をするものだろう。

「でも、それって、とても大変なんじゃ……」

　公爵だからといって、神子を勝手にどうこうできる権利はないはずだ。

　召還したのは神殿（というか樹だけど）なわけで、神子が必要なのも神殿、元気になったらもどってこいと言うに決まっている。

　神樹のためという表向きの、いや、本来の目的を盾にされたら、断るのは難しいはずだ。

　だって、……神官たちから聞いた話だけだから、鵜呑みにしていいかはわからないけど……

「……神樹が枯れてしまったら、世界が崩壊するんですよね？」

　わたしがいなくなったせいでそうなってしまったら、大問題、なんてどころじゃない。

　そもそも今ここにいるわたしだって無事ではいられない。

　けれど公爵様は、穏やかな微笑みを浮かべたまま。

「そう言われていますね。ですが、神樹は一本ではありません。数多くはありませんが、そのうち一本が枯れても、すぐに世界が滅びることはありません」

　この世界がどれくらい広いのかはよく知らないけど、他にも国があることは聞いていた。

　つまり、他の国か地方かは知らないけど、どこかに同じような神樹があって、全部がなくならなければ大丈夫らしい。

「神樹の子は各地で召喚されています。どうしようもなくなれば、この地の神樹も新しい者を召喚するでしょう」

　わたしの存在は神樹にとっての栄養剤、つまり、召喚は生存本能に従った行動、というのが近いらしい。

　神官たちはもっと大仰に言っていたけど、日本人の私からすると、そういうふうに受けとれた。

「ですから、あなた一人が背負う必要はありません。そもそもあなたは異世界の人間です。我々の世界の問題に巻きこんでいるのですから、堂々と拒否する権利があります」

　それは、言われてみればそうだけど、右も左もわからない異世界で、そうするだけの気力はわたしには存在しそうにない。

　その結果着の身着のまま放り出されたら、現状では生きていくすべも見つけられないだろう。

「……我が領があなたを迎えるに適している点はいくつかありますが」

　そこで言葉を切って、公爵様は指を一本、立てた。

「まずひとつめ。私の領地は馬車で一日はかかります。遠いというほどではありませんが、連中が押しかけてくることはありません」

　神樹の神官は、基本的に神殿から離れないという。

　短時間出かけても、旅行などはもってのほからしい。

　つまり、王城までは押しかけてこられるけど、領地までは無理ということだ。

　……この国は結構信心深いらしいから、多分領地にも神殿関係の建物はあるんだろうけど、そこは大丈夫なんだろうか。

　でも、公爵様の様子を見ていると、それくらい考慮ずみなんだろうと思えた。

　公爵様は次の指を立てる。

「ふたつめ。私は信仰心が薄いので、神殿にあれこれ言われても揺らぐことはありません」

　それがこの世界で珍しいことなのかはわからないけれど、わたしにとってはありがたいことだ。

　だからだろう、彼のわたしへの態度は、丁寧だけれど、神子だからおもねる、という雰囲気がない。

　そして公爵様の指は三本に増える。

「みっつめ。曲がりなりにも公爵です、それなりの力もありますし、あなた一人を招いても、身代を持ち崩すようなことはありません。あなたが今後──元の世界に帰ることは難しいですが、それ以外のなにかしらの未来を望む時は、相応の手助けができます」

「でも、公爵様には、なんの得もないことですよね？」

　神子ではあるけれど、自覚もないし、召喚されて特殊能力に目覚めたわけでもない。

　ただ神樹のそばにいただけだ。それで十分栄養剤として役に立っていると、神官たちは言っていた。

　だから魔力はあるらしいけれど、なんの魔法も使えない。

　これから公爵様は神殿に睨まれる。本人はびくともしなくとも、国王すら手が出せない存在だ、影響は少なからずあるだろう。

　わたしは、どう考えてもただのお荷物だ。

「……国王と私は友人でもあります。その彼が、私に頭を下げて頼んできました。ですから、彼のためにも……どうか、お願いします」

　公爵様は重い声でそう言うと、あろうことかわたしに頭を下げてきた。

　年上の、しかも身分も上のひとにそんなことをされて、わたしは慌ててやめさせようと身体を動かして、……ぐらりと倒れかけた。

「セッカ様！」

　側にいたフリーデさんのおかげで崩れることはなかったけれど、改めて本調子ではない自分の身体に気づかされる。

　この状態では、一人で生きていくなんてできるわけがない。せめて、もう少し体調がよくなって、この世界のことを知るまでは……

　だけど、神殿の近い王宮には、いつまでもいられない。

　たとえ安全が保障されても無理だ、できるだけ急いで遠ざかりたい。

　他に頼れるひとは思い浮かばないし、公爵様は、少なくとも誠実でいいひとに見える。

　──なら、わたしのとる道はひとつしかない。

「……お世話を、かけますけど、よろしくお願いします」

　心配そうな公爵様に、切れ切れになりつつそう声をかけると、彼はぱっと表情を明るくした。

「どうか世話などと思わずに、遠慮なく頼ってください」

　そうして力強く請け負ってくれて、わたしはようやく、肩の力が抜けた気がした。