祭りの終わり
「ここで、当店ナンバー1嬢の登場にゃ！」
ガラドにもらったお寿司を食べていたら、この店1番の騒がしい嬢がやってきた。
「ちょっと待って、もう少しで食べ終わるから……」
「ふにゃ！ せっかくおめかししたのに、酷い仕打ちにゃ！」
シャルルは機嫌を損ねたのか、耳と尻尾の毛を逆立て威嚇してきた。
「悪い悪い。浴衣、似合っているな。いつも綺麗だけど、今日はもっと綺麗だぞ」
「……なんだかすごい適当な感じがするのにゃ」
するどい！ あと3貫で食べ終わるから、つい適当になっていた。
どれどれ……。深緑の生地に赤い椿柄の浴衣か。シャルルはモデル体型だから何を着ても似合うけど、艶やかなブルーグレイの披毛と合わさると、落ち着いた大人の印象を受けるな。
まあ、本人は欠片も落ち着きはないんだけど。
「本当に似合っているぞシャルル。お前が着ている浴衣の柄、俺の住んでたところじゃ椿って言うんだけど、赤い椿は『控え目な優しさ』って意味があるんだ。優しいお前にピッタリだな」
無言でじとっとこちらを見ているシャルル。
なんだ？ まだ機嫌が悪いのか？ でも、尻尾はピンと立っているし、喜んではいるはずだけど。
「ほら、膝枕してやるからこっちこいよ。お前初めてあったときに、大好きだって言ってたもんな」
「……最近、グラムが女たらしになってきた気がするにゃ」
「なんだそれ？ それより膝枕はいいのか？ 感謝祭の今日だけ特別だぞ」
シャルルは相変わらずのじと目のまま、無言で俺の膝の上に頭を乗せてきた。
「なんだか少し悔しいにゃ」
「まあ、そう言うなって。お前には本当にいつも感謝しているんだぞ」
「どういうとこにゃ？」
少し機嫌が直ったようすのシャルルが、膝の上から俺を見上げる。
そんなシャルルの髪を撫でていたら――
「酢飯臭いにゃ！」
と、手を払われてしまった。ついさっきまでお寿司を食べていたからな……。
「シャルルは俺たちの中で、1番みんなのこと見てくれているからな」
「そうかにゃ？」
「ああ。シャルルは人の心の機微に敏感で、決して押しつけがましくなく、いつも自然にフォローしてくれるからな。シャルルがいてくれるだけで安心できるほどさ」
「それは多分違うにゃ……」
横を向いて寂しそうに呟くシャルル。
「何が違うんだ？」
俺はなるべく優しい声音で問いかけた。
「シャルルは昔、人間にいっぱい虐められたのにゃ。ちょっとしたことでぶたれたり、酷いこと言われたり、とても悲しかったし痛かったのにゃ。だからシャルルは、じろじろ見るようになったのにゃ。痛いのは嫌だから……」
「だから自分はそんな優しい人間じゃないと？」
「そうにゃ。ただの卑屈なダメ猫にゃ……」
そう言うと、シャルルは力なく尻尾を伏せた。
「理由なんてそんな大事か？」
「にゃ？」
「きっかけが何であれ、お前は俺たちの誰かが傷ついていたら、寄り添うように癒してくれる。空気が重ければ、バカを言ってみんなを笑わせてくれる」
「……バカは余計にゃ」
「俺も、他のみんなもそんなシャルルに感謝しているし、そんな優しいお前が大好きだ。お前はどうだ？ 俺たちに怯えているのか？ それとも好きと思ってくれているのか？」
「大好きに決まっているのにゃ」
シャルルはそう言うと俺の膝に頭を乗せたまま、腰に手を回して抱きついてきた。
すんすんと鼻をすすりながら。
俺はそんなシャルルが、少しでもいつもみたいに元気になればいいと優しく髪を撫でた。
「酢飯臭いにゃ！」
どうやら元気になったようだ。
「グラムはなんでそんなに優しいのにゃ？」
「別に俺だけじゃないだろ」
「みんなも優しいけど、それはグラムがみんなに優しいからにゃ。グラムといると、みんなポカポカ優しくなるのにゃ」
「そんなこと言われたら照れてしまうけど、俺はただ、誰にも寂しい思いをして欲しくないって思っているだけだよ」
シャルルは少しの間、何か考えたかと思うと、体を起こし真っ直ぐに俺を見据えた。
「シャルル本当は少し怯えているにゃ。みんなのこと大好きだから、嫌われないようにいつもおどけているにゃ。あと、1つだけ気を使っていることがあるにゃ……」
「何を気を使っているんだ？」
「気を使っていると言うか諦めているにゃ。でも、今日だけわがままを言ってみたい気分なのにゃ」
獣人ということが、こんなにこいつを縛りつけていたんだな。こんなに思いつめた顔をして、何をずっと抱えこんでいたんだろうか。
「何でも言っていいぞ。そんなことで、お前のこと嫌いになんかならないから安心しろ」
俺は少しでもシャルルの勇気になればいいと、笑顔で言った。
すると――
「……シャルル、グラムのことが大好きにゃ。いつも冗談で言ってるけど、本当は好きで好きで仕方がないのにゃ」
瞳を潤ませたシャルルが、ぎゅっと俺の手を掴んできた。
「グラム、獣人のシャルルなんかに、こんなこと言われたら気持ち悪いかもしれないけど、1つお願いがあるにゃ」
ずっと俺から目を逸らさないシャルル。勇気をふり絞って言ってくれていることが、尻尾の動きからわかる。
それだけ真剣なんだろう。でもそうであれば、先に伝えないといけないことがある。
「シャルル、よく聞けよ。この世界が獣人に対してどんな感情を持っているか知らないけど、お前すごい美人だからな。大きな瞳も、長い睫毛も、艶々と綺麗な毛並みも、しなやかな体も」
「嘘じゃないにゃ？」
「嘘な訳あるか、俺の顔を良く見てみろ」
「真っ赤っかにゃ」
「ああ、お前が美人すぎて直視できないんだよ。だから卑下したりなんかするな。2度と『シャルルなんか』なんて言うんじゃないぞ！」
「わかったにゃ。もう言わないにゃ」
シャルルは涙を浮かべてそう言うと、俺の上にまたがり首に手を回してきた。
「えっと、シャルルさん……？」
「シャルルはグラムを愛しているにゃ……」
「ん！」
俺の頬をくすぐるシャルルの髪から、甘い香りが漂ってくる。
そして唇には、温かく柔らかい感触が……。
「んにゃ。ドキっとしたかにゃ？ シャルルはすごいドキドキしているにゃよ」
俺にまたがったまま、潤んだ瞳で首を傾げるシャルル。
ドキっとしない訳がない。と言うか、愛しているって言葉がストレートすぎて、きゅんきゅんが止まらないんだけど……。
「にゃふふ、顔を見たらわかるにゃ。グラムありがとにゃ。シャルルはグラムと会えて幸せだにゃ」
シャルルはそう言い残すと、真っ赤な顔で部屋を出ていった。
いまだに残る太ももと唇の温もりのせいで、頭の中がシャルルでいっぱいになり、俺は少しのあいだ放心していた。
「……殿。グラム殿！ 起きていますか？」
「ル、ルイーズ！」
気がつくと百合の柄の浴衣を着たルイーズが、いつの間にか隣に座っていた。
「屋台の後片付けが遅くなって申し訳ありません。今日はもう休まれますか？」
「いやすまん、ちょっと考え事をしていたんだ」
「そうですか。ところでお寿司はおいしかったですか？」
少し緊張した面持ちでルイーズが問いかけた。
「すごくおいしくって、あっという間にぜんぶ食べてしまったよ」
「そうですか、それは良かった。私、お料理なんて初めてしたんですよ」
ふふふと楽しそうにルイーズは笑う。
「それだけじゃありません。剣を持つのも、魔物と戦うのも、馬車で長旅をするのも、友達と一緒に宿に泊まるのも、ぜんぶぜんぶ初めてなんです」
「そう言われると、ここ最近はなかなか濃い毎日だよな」
「ええ、とっても。でも、楽しいんです。毎日が新鮮ですべてが私の糧になるようで、眠るのが惜しいくらいです」
「ルイーズはずいぶん強くなったよな。剣だけじゃなく、精神的にも1回りも2回りも大きくなった気がするよ」
「ほ、本当ですか!? 尊敬するグラム殿にそう言ってもらえると、すごく嬉しいです！」
両手を合わせてたいそう喜ぶルイーズ。相変わらずな真っ直ぐさに、少し照れてしまう。
「尊敬って……。大袈裟だなルイーズは」
「大袈裟なんかじゃありません。私は、私に多くをくれるあなたとの出会いに、心から感謝をしているのです。これからも沢山の初めてを私にくださいね」
ルイーズは意味深な言葉を残すと、ペコリと頭を下げて去っていった。
しまった。シャルルもそうだけど、髪飾りを渡すのを忘れていたな。まあ、後ででいいか。
「お待たせしました坊ちゃま。私で最後ですので、もう少しだけお付きあいしていただけますか？」
ルイーズと入れかわるように、撫子柄の浴衣を着たエルネが部屋に入ってきた。
「あれ？ エルネで最後なのか？」
「ええ。エレインは今日ずっと坊ちゃまと一緒だったからって。ベルも明日、坊ちゃまとお祭りを回るときに伝えるらしいですよ。それにふたりとも、今は他のことで忙しいみたいですし」
「他のこと？」
「なんでも、シャルルに聞かないといけないことがあるみたいですよ。何があったんでしょうね？」
そう言うとエルネは、ふふふと笑ってみせた。これはぜったい知ってて言ってるな……。
と言うかどうしよう？ ってどうしようもないけど、そわそわして仕方がない。
「みんなを泣かしたらダメですよ」
「は、はい……」
まるで子供を諭すように言ったエルネの言葉に、返事をすることしかできない。
これって3股になるのだろうか？
「なあエルネ、シャルルとのことは知っているんだよな？」
「いえ、今日は聞いていませんよ。でも、シャルルのようすを見ていたら、何かあったのだろうなってことはわかりますが」
「相談したいことがあるんだけど、こういうのって勝手に言っていいもんなのかな？」
「普通はあまり良くないかも知れませんね。でも、坊ちゃまが言わなくても後で聞きますけどね」
エルネってお姉さんみたいで、みんなの相談に良く乗っているみたいだもんな。
エルネは相手のペースを大事にして聞いてくれるから、話しやすいんだよな……。
よし！――俺はさっきのシャルルとのことを、エルネに相談することにした。
「そうですか。シャルルは獣人であることを、そんなに気にしていたのですね」
「どうすればいいと思う？」
「今まで通り見守ってあげるというのはどうでしょうか？」
やっぱりそうだよな。心の問題は第三者に言われて、どうこうなるものでもないしな。
それに、シャルルにはシャルルのことが大好きなみんながいる。少しずつシャルルの中の卑屈な思いも、薄れていくだろう。
「ところでエルネはどうなんだ？ その、シャルルみたいに思ったりはするのか？」
「そうですね。お陰様でみんなに対して気を使ったり、自分を卑下するようなことはありませんが、私のことを知らない人に対しては、怖く思いますしやはり警戒はしますね」
「エルネって好きな人はいるのか？」
「突然ですね。あまり乙女に不躾な質問をするのはどうかと思いますが、今のところはいませんよ」
エルネは将来、好きな人に好きと言えるのだろうか？
シャルルみたいに自分の種族のことを気にして、自分なんてって思ったりしないだろうか？
エルネのお母さんは、エルネに恋をして幸せになって欲しいって望んでいるのに……。
「坊ちゃま、私との約束を忘れてしまったのですか？ 俺がお前の世界を作ってやる。そう言ったのは坊ちゃまですよ」
ひとり思い悩む俺を見て、エルネが言った。
そうだな、俺が自分から言ったんだよな。そしてエルネは俺の手を取ってくれたんだ。
そんなエルネのためにも、種族や出自の差なんてくだらないものに、縛られない世界を作ると決めたんだった。
「そうだったな。エルネが何も気にせずおもいっきり恋をすることができる世界を、俺が作ってやるよ」
「坊ちゃまのお気持ちは大変ありがたいのですが、坊ちゃまが3股をされている限りは、私も安心できないかもしれませんね」
「仰る通りです……」
俺の言葉にエルネはくすくすと笑ってみせた。
「ところでシャルルの気持ちに何も返せていなんだが、何か言ったほうがいいのかな？」
「何て言うのですか？」
「それは……、なんだろうな？」
自分で言ってて情けなくなってくる。
シャルルは本当に綺麗だし、いい奴なんだよな。
好きかと聞かれれば間違いなく好き。でも、まだ違う好きだよなあ。
「恐らく本人も、まだ答えは求めていないと思いますよ」
「そうなのか？」
「ええ。今日エレインが、みんなの分の髪飾りを買うように言ったのでしたね？」
「ああ。で、言われるままに買ってきた」
「エレインはまだ少女から女性になる途中なんです。坊ちゃまに恋する気持ちもありますが、ベルやシャルルやみんなのことも大好きなのです」
なるほど、だからみんなの分も買えと言ったのか。でもなんで今その話をするんだ？
「エレインのそんな気持ちを、ベルやシャルルも知っていると思うんです。だからふたりとも待っているのではないかと」
「待っているって何を？」
「エレインが女性になるのをです。ベルやシャルルもエレインが大好きですからね。ですからふたりも今はまだ、エレインと一緒に坊ちゃまを好きでいる。そんな関係を望んでいる気がするのです」
やっぱりエルネはすごいな！ 思いつきもしなかったぞ、そんなこと。
俺には、女心は複雑すぎて良くわからないや。
「もちろんすべての女性がそうする訳ではありませんけどね」
「どういうことだ？」
「今のうちにと、出し抜こうとする女性も少なくないということです。むしろそっちのほうが、多いかも知れませんね」
ベルとシャルルはエレインよりも年上だから、エレインのこと可愛い妹のように思っているのかも知れないな。
「とりあえず俺は、今のままでいいってことか」
「でもちゃんと、みんなの思いに真摯に向き合わないとダメですよ。でないと、そのうち愛想を尽かされてしまいますよ」
確かにその通りだけど、想像するとそれは怖いな……。
ということは、やはり俺は3人に特別な感情を持っているのだろうか？ うーん、わからん。
顔を上げると、エルネが俺を見て嬉しそうに笑っていた。
「そうだエルネ。これ、プレゼント」
俺は巾着袋から、一本挿しの花かんざしを取りだした。
「あら、とても素敵な髪飾りですね。これはどのように使えばいいのですか？」
「俺がしてあげるよ。ちょっと後ろを向いてくれるか？」
言われるままに背を向けるエルネ。
昔、妹にもこうやって髪をまとめてあげてたよな。
なんて思いながら、俺はエルネの髪を3つ編みにし、器用にお団子を作ると、花かんざしでまとめてみせた。
「ほら、こんな感じだよ。……どうした、エルネ？」
「すみません。つい昔のことを思いだしてしまって……」
「悪い……。悲しませてしまったな」
「いえ、とんでもありません。それよりどうですか、坊ちゃま。似合っておりますか？」
エルネはまとめた髪を触りながら微笑んでみせた。
「うん、似合ってるよエルネ。艶やかでとても綺麗だ」
「うふふ、ありがとうごさいます坊ちゃま。大事にしますね」
「待ってろよ。いつか、外でも気にせずつけることができるような、そんな世界にしてやるからな」
俺は、エルネのあらわになった、綺麗な耳とうなじを眺めながら誓った。
「ええ。これからもよろしくお願いしますね」
「こちらこそ、よろしくな」
それから俺たちは、祭りのことや何でもないことを話し過ごした。
そして翌日の夜――
「どうだ？ 変ではないか？」
牡丹柄の白い浴衣を着たベルが、裾を広げて俺に問いかけた。
いつもは下ろしている艶やかなストレートの白い髪が、お団子にまとめられ美しいうなじがあらわになっている。
祭りの熱気で上気した白い肌が、いつもより大人っぽく見せて魅了されたかのように、目が離せない……。
「ふふふ、その顔を見ればだいたいわかるが、言葉にしてくれても良いのだぞ」
「……目が離せないほど、美しいです」
「お前のために着てやったんだ。目を離さず、存分に見ていても良いのだぞ」
ベルは唇の隙間から白い歯を見せると、俺の腕を取り妖艶な笑みを見せた。
「なんだ？ 今日は少し変ではないか？」
「いや、ベルがあまりにも可愛いから、ちょっとドキドキしてな……」
「や、やめい！ う、嬉しいけど、我も、緊張するではないか……」
照れた顔を隠すように、俺の腕に顔を押しつけるベル。
「そっちこそやめろ。心を奪われそうになるじゃないか」
「むむ、なんだか、いつものグラムに戻ってきてはおらんか？」
「ふっふっふ、お前の照れてる姿を見ていたらちょっと余裕が出てきた」
「なぬ！ なんだか気に食わんぞ！」
可愛い目で睨みつけてくるベル。
それを無言で見つめかえすと、ベルの顔が真っ赤に染まってきた。
「可愛いなベルは」
「ええい、うるさいうるさい！ さっさと行くぞ」
「え、このまま行くのか？」
腕にしがみついているベルに言う。
「当たり前だ！ ほら、まずはあの屋台に行くぞ」
そうして俺とベルは、腕を組ながら屋台巡りを始めた。
「ううーん、このかき氷とやらはおいしいのお」
「こっちのアプル飴もうまいぞ」
「どれどれ、1口よこすのだ」
小さな口を大きく開けて、ベルが俺の持つアプル飴にかじりつく。
祭りをするに当たって、俺がみんなに教えた料理のうちの1つである。
「おおお、この食感がたまらんのお。みんなの分も買えば良かったかのお？」
恍惚の表情を浮かべながらベルが言う。
みんなの分か……。
「ベル、もう少し待ってくれな。もうひとりのお前のお姉ちゃんも、必ず助けてやるから」
次に方位磁石が指し示した場所はエルト海を渡った先であった。
砦の築造とパブリックスクールでの任務を控えている俺が、海を渡ってあっちこっち探しまわれるのは、早くても3年後になるだろう。
「気にするでない、怠惰の姉は強い人だ。と言っても、優しいお前は気にせずにはいられないだろうがな」
「そりゃ気になるさ」
「正直に言うと、我もまったく平気というわけではない。しかし、グラムがいれば大丈夫だと、そう思えてくるのだ」
本当はエルネのお母さんのことも、今すぐ何とかしてあげたいけど、フィルフォード卿には色々と援助してもらっているから、すべてを放りだす訳にもいかないんだよな。
それに、俺たちの力で戦争を遠ざけることができるのなら、俺は何とかしたい。
「こら、お前がそんな顔をしてどうする」
「すまん。お前が頑張って気持ちを切りかえているのに、ダメだよな俺がこんなんじゃ」
「まったく、グラムはどこまでお人好しなんだか。まあ、あれだ。我が寂しくなったときは、またその、甘えさせてくれれば良い……」
ベルはもじもじとしながら目をそらした。
「仕方ないなー。ベルは甘えん坊だからな」
「うるさい！ す、好きな人には、甘えたくなるものなのだ……」
「あれ？ そう言えば、お前からちゃんと言われたのは初めてな気がするな」
「誰にもちゃんと言っていないお前がそれを言うか……!?」
俺を睨みつけ、お尻をバシバシと殴ってくるベル。
「待て、待てってベル。えっと、その、なんだ。俺もちゃんと好きだぞベル」
「ふん！ お前のは少し違うではないか！」
俺もまだ良くわからないけど、たぶん少し好きになっているな。でも今はまだ、黙っておくか。
「さて、そろそろ広場に向かおうぜ。エレインたちの店でたこ焼きと、ルイーズたちの店でお寿司を食べないといけないしな」
「コラト族の店のすき焼きと、ボルゾ族の店のから揚げも我は食べたいぞ」
「アイラとシャルルの店は、たぶんもう売り切れているだろうな
。……どうしたベル？」
話の途中でベルは急に、何事か考えこむように俯いた。
「シャルルのことだが……」
やばい、その話か！ また違う女とキスしたなんて、やっぱり怒るよな？
「グラム、シャルルを悲しませたら我は許さんからな！」
と思いきや、ベルは真剣な表情で真っ直ぐ俺を見据えた。
「シャルルのこと、大好きなんだな」
「そ、そんなんではないわ！ それよりちゃんとわかっておるのか？」
「大丈夫だよ。俺もシャルルのことは大切だからな。エレインもシャルルもベルも、悲しませたりしないよ」
「ほう、堂々と3股宣言をするとはのお……」
「いや、どうしろって言うんだよ！ 今のは誘導尋問だろ!?」
そんな風にじゃれあいながら、俺とベルは祭りの最終日を目一杯に楽しんだ。
またしばらくしたら、砦築造の旅が始まる。
そして、パブリックスクールの任務をサクッとこなし、ベルの仲間とエルネのお母さんを助けに行くんだ。
俺は改めて貫徹を誓うのであった。
