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9.

　無気力紳士はじっと“プリス”を眺めていた。心が死んでいるかのような、つまらなさそうな目だ。私は、ただ呆然と紳士とプリスを交互に見るしかできない。

「反抗的な態度だ、とても、とてもめんどくさい展開だ。なァ、テュコ。どうにかならんかね」

「帰ってください、帰ってください……！」

　テュコは譫言《うわごと》のように、震えた声で何度も繰り返すが、無気力紳士はステッキを肩に担いだまま、一向に言うことを聞くつもりはないように見えた。やがて、大きく溜息をつくと、無気力紳士はくいと指で帽子を持ち上げて。

「時間切れだ、テュコ」

　小さく呟いた。

　それが合図だった。

「うわあああああっ！」

　プリスの棍棒のような腕が、ぶおんと風を切る。当たれば頭がちぎれて吹っ飛んでいってしまうかのような一撃だ。しかし、それはあくまでも“当たれば”だった。無気力紳士はよっこいしょとしゃがみ込んで、凪払いを躱《かわ》していたのだ。

「傀儡師《クツグシ》との戦い方は、一点に尽きる」

　無気力紳士の身体が、二発目の蹴撃を繰り出そうとしていた女ピエロの横を、流動体のようにぬるりとすり抜ける瞬間を、私は、見た。

「人形を相手にせず、懐に飛び込むことだよ、坊や」

「あっ……」

　いつの間にか、白い手袋をした無気力紳士の手が、テュコの胸ぐらを掴んでいた。私が「危ない」と言う声も上げる暇すらない、ほんの瞬間の出来事だった。

「あッ」

　テュコの身体が、紙切れみたいにふわりと宙に浮く。次の瞬間、ばかんと言う音がして、木板の床が、割れた。テュコの身体が床に叩きつけられた音だ。

　それは、あまりにきれいな一本背負いだった。

「テュコ、鬱いだろう？　鬱い気持ちのはずだ。大人の言うことは聞くものだぜ、テュコ。さあ、テュコ。最後にもう一度だけチャンスをあげよう。“コッペリア”はどこだ？」

　かほ、きゅほ、げっげっと、咳とも息ともつかない声を出して、テュコは返事していた。喉に血が溜まっているのだろう、口の端から血がだらりと垂れ流れている。言葉にならない、思考がまとまらない。無気力紳士の足が、ぎしりとテュコの胸を踏みつける。

「起きろよ、寂しいじゃないか」

「ああああああッ！！」

　べきべきべき、と肋骨がへしゃげて折れる音がする。「やめて」という、悲壮な思考ばかり浮かぶが、声が出せない。私はどうやって声を出していたっけ。スキルが足りないせいなのか、それとも、私は本当は声を出して気づかれたくないだけなのか。

　テュコは痛みに絶叫する。

　無気力紳士は下卑た笑みを浮かべて、テュコの額にステッキを突きつけている。

　私には、何もできない。

　私には力がない。

　テディ・ベアの“私ビューティフルゴッド熊パンチ”に、何ができよう。

　テュコを助けたい。

　私を女の子だと言ってくれた。

　テディ・ベアになってしまった私を、女の子だと認めてくれた。

　私を守ろうと、戦ってくれた。

　私にも、戦う力が。

　ほしい。

――転魂 LV.EXを発動しました。