17.なるほど、初心者入門編ってやつね
第二章、開幕——
魂の契約が終わると、マリアベルを急激な眠気が襲った。
そうして、彼女の魂は、静かに聖女の人形に宿った。
† † †
マーレ村をあとにして、数日が過ぎたころ——
夕刻、人形遣い一行は、森と丘陵に囲まれた小さな町ルナセールに辿り着いた。
空は灰色に覆われ、木造の家々からは焼き立てのパンや干物の匂いが風に乗って漂う。なにもない穏やかな町並み———だが、その静けさの底になにかが潜んでいる……そんな気がしてならない。
『依頼主の屋敷は、あれね』
町の中心、白塗りの外壁と重厚な石門。威圧感さえ漂わせるその屋敷を、ロゼが見つめる。元貴族の屋敷——現在のルナセール町長の屋敷だ。
そこが、今回の依頼の始まりである。
『さあ、ちゃっちゃと話を聞いて解決しましょう。エイジスだけでも依頼が山ほど来てるんだから』
「急くな」
『急くわよ。粗悪な魔導書をつくる写本師が、この国のどこかに潜んでいるかもしれないんだから』
人形遣いはロゼの言葉を無視し、地面に置いた黒革のトランクの留め金を外す。
中から取り出されたのは一体の人形——それは聖女の姿をした人形だった。しかし、その髪は乱れ、頬はげっそりと痩け、焦点の合わぬ瞳が左右別々の方向を向いている。見る者に不安と恐怖を掻き立てる不気味な聖女の人形——ただ、その中にはマリアベルの魂が保管されている。
『あら？ もう新しいお人形さんの出番？』
「黙っていろ——」
人形遣いは静かに右手を上げる。人差し指と中指を真っ直ぐに伸ばし、まるで見えざる符を描くかのように、その指先が微かな空気の震えを生み出す。
その間にも口元ではなにかを唱えている。よくは聞き取れないが、呪文のようだ。唱え終わると、彼の口が静かに閉じられる。
そのタイミングで、彼の両の瞳がいちだんと赤く輝いた。
——と。
霊気が集まりゆくかのように周囲の空気が張り詰める。
聖女の人形の周囲に淡い光が揺らめき、瞬く間に見えざる符が空中に浮かび上がった。
そして、次の瞬間——聖女の人形が震え始めた。
カタカタと乾いた音が不気味に響き、その身体はまるで眠っている魂を揺り起こすように、微細な振動を繰り返す。人形の影が壁に伸び、ゆらゆらと揺れながら奇妙な形に変じる——。
人形遣いは、懐から儚音の鈴を取り出し、チリン、チリンと鳴らした。
「仕事だ」
その一言で、聖女が具現化した。
「——あ……人形遣いさん」
ゆっくりと目を開けたマリアベルは、安心したように微笑んだ。それから、状況を確認するように周囲を見渡す。
「ここ、は……？」
『マーレ村から少し離れたところにあるルナセールよ』
「ルナセール……」
ロゼが居場所を伝えると、マリアベルはまだ夢心地のような気分でそっと呟く。
『おはよう、シスター。お人形の寝心地はいかがだったかしら？』
「なんとも言えません……目が覚めたら知らない土地。いえ、ルナセールの名は聞いたことがありますが、なんだか、まるで、夢の中のよう……」
まだぼんやりとした意識のままそう言うと、ロゼがふっと微笑む。
『すぐ慣れるわ。なにせこの男、人形遣いが荒いんだから』
「黙れ」
睨む人形遣いに、ロゼは『はいはい』と言いながら軽やかに肩をすくめ、次いで、マリアベルの肩にひょいと飛び乗った。
『それで、今回の依頼、あなたがシスターを選んだ理由は？』
「手引だ」
『なるほど、初心者入門編ってやつね。なら、最初の説明は私からするわ』
ロゼは小さく頷くと、困惑しているマリアベルの頬を肉球で柔らかく撫でた。
『さて——シスター、あなたはこうして具象化したの』
「……具象化？」
『まあ、簡単に言えば、あなたの魂は仮初の肉体を得て、視認され、他者に触れることも、会話もできるようになったというわけ』
「まあっ……！」
その説明で、マリアベルの意識がはっきりとした。
『ただし、その男の術が解ければ、あなたの魂は人形の中に戻り、再び眠りにつくの。それと……本体の人形が破壊されれば、あなたの魂も粉々になっちゃうから注意してね？』
ロゼはあっさりと言ったが、最後の言葉は、よくよく考えてみれば恐ろしいことだ。魂が粉々になれば、おそらくもう元には戻れずに消滅してしまうということだろう。
ただ、マリアベルの驚く表情の内側には、少しばかりの喜びがあった。
つい先日までは、橋の上で無視され続けたから——それも、霊体だったから仕方がないことなのだが、ようやく他者に触れ、会話ができるようになったと聞いて、なぜだか解放感のようなものを覚える。
『それで、気分はどう？』
「よくわかりませんが——あら？」
驚きに目を丸くするマリアベルの手から、柔らかな光が溢れる。
「これは……？」
『神聖なる力——「法術」の兆しよ』
「法術……？」
『そう。魔法とは違う。魔法は悪魔と契約した者が扱う力。でも法術は神の力。悪魔に抗う、清浄なる力よ。その男に帰依したことで、力の一端を担うことになる。——つまり、あなたには今までにない力が宿ったということね』
「神の、力……」
マリアベルは信じられないという顔で自分の両手を見つめた。すでに、光は収まり、もとの手に戻っている。
『徳を積めば、強い法術を行使できる。そうなれば、あなたは本物の聖女と同じくらいの力を手に入れられるわ』
「聖女様と同じ？ そのようなすごい力が、わたくしに？ でも……」
でも、なぜ——と、マリアベルがなにかを訊ねるように人形遣いのほうを向いた。
「そこまでだ」
人形遣いの声が冷たく割り込む。
「時間がない。行くぞ——」
一人で歩き出した人形遣いを見て、ロゼが慌てる。
『あ、ちょっと待ちなさいよ！ さっきは急くなって言ったくせに！ ——シスター、早くあの男を追いなさい！』
「は、はい！」
慌てて人形遣いの後を追うマリアベル。
しかし、その脳裏では疑問がふつふつと湧いていた。
ロゼはさっき、『その男に帰依したことで、力の一端を担うことになる』と言った。つまりは、人形遣いにも法術の力があるということなのだろうか。
（どうして人形遣いさんが、法術の力を……？ まさか、徳の高い僧侶様なの？）
言動や容姿で判断するものではないと思いながらも、マリアベルは疑問を抱いたまま、人形遣いの背中を見つめた。
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