悪ジキ〜その探偵は悪を喰い助手は悪を識る〜

参 彼女の世界

46

「珠ちゃん……」

「どうしたの、変な顔して」

「今の話……」

　今の話を聞いていたはずだ。

　けれど珠緒は変わらない。

（ここにいるのは、珠ちゃん？　それとも……）

　それとも、別のなにかか。

　祈には分からない。

　なぜなら、出会ったときから――病室で初めて見たときから今日まで、珠緒には変化がない。

　いつまでも、いつでも、かわらず優しい親代わりなのだから。

「錫蒔　珠緒さん。錫蒔　美琴さんの件で少しお話を聞かせていただきたいのですが」

　笹ヶ峰が手帳を見せて声をかける。

　けれど、珠緒の視線は動かない。

　祈から外れない。

　――変わらない。

　それは、つまり……。

「甘いカレー、祈好きでしょう」

「違う」

　甘いカレーは祈の好物ではない。

「あ、大好きなヨーグルトも買ってきたよ。フルーツたっぷりいれて食べられるように！　カレーのお供には、これがないとねって祈いつも言ってるものね」

「違うって……」

　そんなこと、一度も口にしたことがない。

　珠緒がなぜそんな風に思い込んでいるのか、祈には分からない。

「ふふ、私は祈のことなら、なんでも分かるのよ」

「――っ」

　珠緒の顔に浮かぶのは綺麗な笑顔と、綺麗な文字。

　祈がお腹がすいていないかとか、好きな物を作ってあげようとか、思いやりに満ちた……綺麗すぎる言葉。

　だが、深く探ればそれは全部、珠緒の思い込みだ。

　祈の意志など聞いていない、介入すら認めない、強固なまでの思い込み――それは善意という名をかりた、悪意だ。

「いや、全然分かってないじゃないか。それは一体、誰の好物だい？　少なくとも、スズ君が好む物ではないなぁ」

　獏間が否定すると、初めて珠緒が自分たち以外の存在を認識したように目を瞬いて、たちまち眉尻を下げる。

「は？　……ねぇ、祈。この失礼な人は、なに？　どうして、勝手に家の中に入ってるのかしら。おいで、そんな人の近くにいたら、祈がダメになってしまうわ」

　珠緒は悲しそうな顔をして、手招きする。

　以前の祈なら、そういう表情を見てこれ以上息苦しい思いをしたくないからと、従っただろうが……。

「行かない」

「祈？」

「ふたりは、俺が頼んで協力してもらってる。珠ちゃんこそ、失礼なこと言わないでほしい」

「祈、なにか困ったことがあるの？　それなら、私が相談に乗るわ。ひとりで抱え込まなくても大丈夫よ」

　優しい言葉だ。

　これだけ聞けば、思いやりに満ちた人のように思える。

　だが、所々におかしな点がある。

　祈は別にひとりで抱え込んでなどいない。

　こうして獏間や笹ヶ峰の手を借りているのだ、ひとりと表現するのは無理がある。

　けれど、珠緒にはそれがまるで見えていないかのようで、さも祈が孤独な人間のような口ぶりだ。

　そもそも――会話が成立しているようで、成り立っていない。

　きっと、なにを言ってもダメだ。

　珠緒は聞きたい言葉しか聞かない。

　そして都合がいいように解釈するだけだ。

　これまでは、それでもよかった。

　子どもの頃のハロウィン。

　あの時、初めて珠緒の意に反した時――怖い顔をしていた珠緒が、祈が意見を引っ込めたときに見せた笑顔。

　きっと、アレに縛られてきた。

　祈自身、無意識のうち珠緒の言いなりになることで平和を保っていた。

　だが、もう無理だ。

　元来、見て見ぬ振りが出来ない性質である自分が、目をそらしていたという事実に気付いてしまえばもう――この先は、見て見ぬ振りなど決して出来ない。

「珠ちゃん」

「なぁに、祈」

「俺の母さんは、俺を捨てたりなんてしなかった。俺を連れて、東京に行くはずだったんだ。珠ちゃんは、一体誰に俺を捨てたなんて吹き込まれた？」

「祈、姉さんは祈を捨てたのよ。置いていったの。もういらないって。だから、私が貴方を守ってあげなくちゃって思ったのよ」

　珠緒の現実。珠緒の真実。珠緒の世界。

　それは全て、珠緒だけが正しいで成り立つ、歪なモノだから……。

「そっか。それじゃあ……俺はもう、守ってもらわなくても大丈夫だから」

「――……え？」

　珠緒の顔から、初めて表情が抜け落ちた。

　そして。

「祈。祈は私がいないとダメでしょう？　そうじゃないと、祈はひとりぼっちよ？　だって、みんな祈を嫌うじゃない。そうでしょう？」

　駄々っ子を諭すような口調で語りかけてきた。

「俺は、ひとりじゃないから」

　信じられないと、珠緒が唇を戦慄かせた。

　その様子を眺めていた獏間は立ち上がると、ぽんと祈の肩を叩く。

「悪いな、錫蒔　珠緒。この子は、よく見えるいい眼を持っているし、性根もお前の所にいたにしては真っ直ぐだ。……だからこそ、お前みたいな小物に食わせるには惜しい存在だ。――僕が、もらっていくよ」

「は？」

　獏間の言葉を聞いて不機嫌な声を上げた珠緒の顔に、ぴしりとヒビが入る。

　少なくとも、祈の目にはそう映った。

　ヒビはどんどん広がり、やがてパリンと割れてしまう。

　そして中からのぞいたのは……。

「……っ、珠ちゃん？」

　真っ黒に塗りつぶされた、顔。

　その黒はよくよく見れば、節足動物の足のように顔から生えており、祈の声に反応するようにウゾウゾと蠢く。

「おいおい……ここまでとか、完全に人を外れてるだろう」

　静観していた笹ヶ峰が立ち上がる。

　そして、祖父母が悲鳴を上げた。

「これ、みんなに見えてる？」

「ああ。擬態を解いた、錫蒔　珠緒の本性だ。これを、貴方たちは知っていて隠していた、そうでしょう」

　祖父母は壁の隅で寄り添い震えている。

「仕方ないだろう！　娘がこんな化け物になったなんて、誰が信じる！　誰が助けてくれる！」

「いや。機会はあったはずだ。現にスズ君の母親は、一度は脱出に成功している。あなたたちが、我が身の負担を恐れて娘親子を売らなければ、彼女は今頃息子と平和な暮らしを謳歌していただろうな」

「……売った？」

「そうだよ、スズ君。親にだけは最後の情けで別れを告げに来た姉を、このふたりは許さなかった。だから、化け物になりかけている妹に教えた――姉が東京に逃げる気だと」

　それは、祈が見えなかった事実だ。

　なぜ獏間が知っているのかといえば……おそらくあの時……家に上がって祖父母と握手した時にふたりの記憶を見たのだ。現に、嘘ではないということを真っ青の祖父母が示している。

「だって家族なのよ？　姉が妹を見捨てるなんて……！　それに、こ(・)う(・)な(・)っ(・)た(・)祈(・)に(・)は(・)優しくて普通の女の子みたいに見えたから……！」

「こうって……じゃあ、記憶をなくす前の俺は――」

「僕の見たところだと、甥っ子には警戒されていたし、錫蒔　珠緒も懐かない甥っ子を嫌っていたようだね」

　だけど祈が全部忘れて、ゼロになった時。祈を心配しながらも、祖父母は夢を見てしまった。

　普通に戻れるかもしれないと。