私が魔法の開拓者（パイオニア）～転移して来た異世界を魔法で切り拓く～

第四章 米軍と飛竜

４－６．魔力に関する問答

　一日の予定を終えたマコと付き添いのフミコは、米軍のヘリコプターに送ってもらい、陽の沈む直前の小学校の校庭に降り立った。帰りは、正副の操縦士の他は、シュリとスエノの二人の自衛官二名で、女性士官と小銃で武装した兵士はいなかった。どうも、士官はマコの魔法調査の件の責任者らしく、次の訪問のために今もいろいろと準備をしているらしい。二名の兵士は士官の護衛だったようだ。

　操縦士はこの件の専属と言うわけではないらしい。操縦席から出てこないので顔は判らないが、帰路の操縦士は二人とも魔力を纏っていた。

「それでは、次は三日後にお迎えに上がります」

　ヘリコプターから少し離れた所でシュリとスエノは、マコとフミコの二人と握手し、ヘリコプターへと戻って行った。

　マコとフミコが充分離れたのを見計らってから、ヘリコプターは飛び立った。

「フミコ、お帰りなさい」

「マコさんもお疲れ様」

　去って行く飛行物体を見送る二人の背中から声が掛けられた。振り返るとそこにはフミコの両親が立っていた。ヘリコプターがマンションから見えてからにしては早いから、時間を見計らって迎えに来たようだ。日帰りとは言え、得体の知れない場所に娘を送り出すことは心配だったのだろう。

「お母さん、お父さん、ただいま」

　フミコは二人に歩み寄った。

「大変だったでしょう？」

「ううん、私は付き添いだから、全然。大変だったのはマコちゃんよ。ね」

　振り返るフミコに、マコは苦笑いで答えた。

「確かに大変だったかなぁ。実験動物扱いで。小父さん、小母さん、フミコさんを一緒に行かせてくれて、ありがとうございました。とても心強かったです。これからもよろしくお願いします」

　マコは随伴者の二親に丁寧に頭を下げた。

「最終的にはフミコが選んだことだ。マコさんは気にしなくてもいい。今日は本条さんも迎えに来たがっていたのだが、彼女も忙しいからな」

　フミコの父が言った。

「はい、解っています。それより早く帰りましょう」

　もう十一月だ。すぐに暗くなってしまうだろう。実際、太陽はヘリコプターが飛び立つのとほぼ同時に沈んでいる。

「足元危ないから、照らしますね」

　マコは言って、光球を作って足元を照らした。

「それなら私も。練習にもなるし」

　フミコもマコに倣う。

「魔法に意識を集中し過ぎて、躓かないよう注意してくださいね」

「はい、先生」

「だから教室の外で『先生』はやめて～」

　そんな他愛のないじゃれ合いをしつつ、二つの光球に案内されるように、四人はマンションへと歩いた。フミコの両親が何やら複雑な顔をしていたのは、娘がごく自然に魔法を使っているからか、歳下の女の子を『先生』と呼んでいるからか、それとも今後も米軍基地へ行かせることに憂いを感じているのか。彼らの表情を見ていないマコには解らなかった。

　マンションまでの道を半分ほど過ぎた頃、行く先から近付いてくる光が見えた。何だろう？と不思議に思いながらも歩いていると、それは手に提灯を持った人だった。

「レイコちゃん？　迎えに来てくれたの？」

　マコの足は、自分でもそうと知らないうちに小走りになり、迎えに来たレイコに駆け寄った。マコ自身も自覚していなかったが、フミコの両親が迎えに来ていて自分の母親がいないことに、淋しさを覚えていたのかも知れない。

「もう、家で待っててくれればいいのに」

　嬉しさを隠し切れていない声で、マコは言った。

「暗くなって来たから、心配になって。でも考えてみれば、マコには提灯なんて必要なかったかもね」

　マコの前に灯っている光を見て、レイコは笑った。

「まあね。でもありがとう。来てくれて」

　後ろから、粕河(かすかわ)家の三人も追いついて来た。レイコも向き直って五人で歩き出す。

「本条さん、来られたのですね」

　フミコの母が言った。

「ええ。今日の仕事は済んだので」

「その提灯、どうされたのですか？」

　フミコの父が聞いた。

「マンションの倉庫にありました。管理人さんが、あるのを思い出してくれて」

　それで、暗くなりかけた道を一人歩いて来てくれたのだと思うと、余計にマコは嬉しくなった。母に愛されているのは知っているつもりだが、こういう時にそれを実感する。

「先生、後の明かり、お任せしていいですか？」

　フミコが言った。第三期の生徒なので、魔法を使えるようになってまだ二週間ほど、使い続けるのは大変なようだ。

「はい、いいですよ。後はあたしに任せてください。でも『先生』はやめて～」

　マコの苦言に大人たちも笑う。照れを隠すように、マコは光に注ぐ魔力を増やした。五人の頭上に大きな二重の円形の光が灯る。

「これは……昼間と変わらない明るさですね」

「本当に。みんなが魔法を使えるようになれば、随分と便利になりそうですね」

「流石だなぁ。私もこれくらいできるようになりたいな」

　粕河家の三人がそれぞれに感心する。

「あはは、今じゃこれしか取り柄がありませんけどねー」

　褒められて照れたマコは光の輪を一つ増やし、五人をさらに明るく照らし出した。

　∞∞∞∞∞∞∞∞∞∞∞∞∞∞∞∞

　次に米軍基地を訪れたマコは、また検査着一枚に着替えさせられた。今度はＣＴとＭＲＩの検査を受けることになっている。果たして下着を、金属製のホックのあるブラジャーは兎も角として、ショーツを脱ぐ必要があるのだろうか？　疑問に思いつつもマコは、フミコと二人の女性下士官と二人の女性自衛官が見守る中、女性の検査技師の操作する機械に入って検査を受けた。

　昼食も先日と同じく六人で摂った。今日は朝食を抜いていないので、昼食までに腹の虫が鳴くことは無かった。

　午後は私服に着替えて、マッドサイエンティストの質問に応じた。

《ほう、その魔力と言うのは、誰にでもあるのかね？》

　狂博士の使う言葉はマコにはさっぱり解らない。単に英語が苦手なだけだが。彼の言葉は、主に女性下士官の一人が翻訳してくれた。

「はい、えーと、あたしの周りの人はみんな持ってますね」

《ふむ。私にはどうだい？》

「ありません。この基地には魔力を持っていない人も結構います」

《その違いはなんだと思うかい？》

「それは解っているんじゃ……いえ。異変が起きた時に日本にいた人、正確には、異変の範囲内にいた人に魔力が備わったんじゃないかと思います」

《だろうねぇ。ふむ》

　博士はノートパソコンのキーボードを叩く手を止めて何か考えている。次の質問の内容でも考えているのだろうか。

《魔力を感じられるのは、君一人きりなのかい？》

「はい。あたし以外には知りません。日本には一億人以上も住んでいますから、日本中を探せば他にもいると思いますけど」

　実際のところ、これまでの魔法教室三期間の生徒たち十五人の中には、他人の魔力を感じられる者もいる。けれど、最初から他人の魔力を感じられたのは、いや、そもそも自力で魔法を使えるようになったのはマコだけだ。ここでは、時間を遡って魔法教室開始前の状況までで話すことに決めている。

《今のところ、君以外に魔法を使える人は確認されていないねぇ》

「この基地にも結構な人がいますけど」

《ざっと一万人はいるけど、君みたいな人はいないね。それで魔力があるのは人間だけなのかな？　他の動物には？》

　流石は博士と言うだけあって、それにもすぐに気付くのね、とマコは感心する。

「動物にもありますね。それと、植物にも」

《ほう、植物にも。虫にはあるか判るかい？》

「さあ？」それはマコも考えたことがなかった。「どうでしょう？　今まで虫に魔力があるかどうか見たことがなかったから、判りません」

《ふむ。じゃ、次までに色々な虫を用意しておこう》

　え゛……それを全部見るの……？とマコは嫌な顔をするが、変人博士は気にする様子もなくキーボードを叩いている。虫の苦手なマコは、採集が上手くいかないことを祈った。

《しかし、これでアレの説明がつくな》

　博士が呟いた言葉を、米下士官は翻訳しなかった。何か問い返している。何を揉めているのだろう？と思っていると、魔力を繋いでいるフミコから念話があった。

〈『火吹き大トカゲ』がどうとか言ってる。それに関連したことを伝えるかどうか揉めてるみたい〉

〈火吹き大トカゲ？　それきっと、動物が魔力を使ったんですよね〉

〈そうなのかな？〉

〈うん、多分。揉めてるってことは、機密事項なんですかね？〉

〈さあ？　そこまでは判らないけど〉

　しかし、どこかで魔法を使う動物が確認されたのなら、マンションの住民たちにも知らせた方がいいかも知れない。

《さてと》

　方針が決まったらしく、下士官が下がり、博士が気をとり直したように口を開いた。

《次に君自身の魔法についてだ。この間は、確か、十メートルの範囲で使えると言っていたね》

「はい」

　あー、これはあの話かな、とマコは思いながら返事をした。

《ちょっとこれを見て欲しいんだけど》

　マッドサイエンティストはノートパソコンの画面をマコに向けた。

　その画面に映っていたのは、上空から地上を撮影したと思しき映像だった。家々が立ち並ぶ中に広く開けた場所がある。小学校の校庭だ。そこから立ち上っている逆円錐型の光の柱。

《ここに映っているネオンサイン、これは君の魔法だよね》

「はい、そうです」

《どう見ても十メートルじゃ効かない高さまで伸びているけど、こんなこともできるの？》

　いつかは来るだろうと考えていたから、答えは用意してある。

「いきなりは無理です。最初に十メートル以内のところに、自分の魔力をたくさん集めて、それを少しずつ伸ばしていくんです。そうするとこれくらいは伸ばせます。すっごい精神力使っちゃうから、連発は無理ですけど」

《なるほどね》

　通訳されたマコの言葉を聞いた博士は、一応は納得してくれたようだ。

　それからも、マッドなサイエンティストは魔力について、マコがうんざりするほどの質問を続けた。折角、黙っていればモテそうなのに残念だなぁ、と初対面の時にも考えたようなことを、マコは再び思ったのだった。