１０ ～エピローグ～
「セルジュさん、こんにちは！」
「いらっしゃいませ。テレーズ様。マクシミリアン様がサロンでお待ちですよ。どうぞお入りください」
今日は休日。マクシムの公爵邸で１日過ごす予定だ。料理長に公爵邸の味を教わって、ユニと遊んであげて、マクシムと……。なんて妄想していたら、一気に現実に引き戻された。
「お、王様！？」
「久しぶりだな、テレーズ。私は今、王ではないぞ？ マクシムの兄オーレリアンだ。気楽にしてくれ」
「兄上には『一切』気を遣わなくていい。そうでしょう？ 兄上？」
「それもちょっと言い過ぎではないか……。しかし、今日は本当に、ただの兄としてここに来ているのだ。だから、テレーズも私に気を遣う必要はないからな？」
まあ、そこまで王様がおっしゃるのなら。でもこういう場合、弟の恋人って立ち位置で良いのかな？ お兄さんって呼んで良いの？ オーレリアン様？ うーん。
「それでな、今日はテレーズに聞きたいことがあって来たのだ。この間の魔物討伐でテレーズがあげた功績に、褒賞を与えることが決まった。どうかな？ テレーズは何が欲しいのだ？」
「褒賞？ ですか……。ありがたき幸せにございますが、任務で行ったことですし、褒賞をいただくほどのことは致しておりません」
「王都に甚大な被害がなく済んだのは、報告からもテレーズの功績であることは間違いない。私の顔を立てて褒賞を受け取っては貰えないか？」
「テレーズ。思ったことを話して良い。その方が兄上も喜ぶ」
遠慮なく言っちゃっても良いってことね？ なら、あれしかないわ……。
「……。ありがとうございます。１つだけ欲しいものがあります」
「いいぞいいぞ。遠慮なく言ってみるといい」
「マクシムと一緒に生きることを許して欲しいです。身分が釣り合っていないのは理解しています。ただ……、せめて……、マクシムのお兄様であるオーレリアン様の許しが欲しいんです！」
「「……」」
言い切った！！ ……。２人共固まったわね。あーあ。やっぱり言っちゃダメだったよね……。結構、勇気を振り絞ってみたんだけどな……。だって、悩むくらい欲しいものって、これしかなかったんだもの……。
「「…………」」
「ふっ。――あーっはっはっはっは！ お前たちは、似た者同士だなーっはっはっはっは！」
「兄上……。笑い過ぎですよ」
「すまん、すまん。つい、な？ マクシム。きちんとテレーズに説明しなさい。大切な女性を不安にさせていてどうする？」
それだけ言って、王様は思い出したかのように時々吹き出しながら、お城に帰って行った。不敬を承知で、後ろから拳を叩き込みたい……。
一世一代のお願い事を大笑いされ項垂れる私に、マクシムが穏やかな声音で話かけてきた。
「聞いてほしいことがある。実はな、テレーズにはオレノ団長の、ジラール侯爵家の養女になってもらいたいんだ」
「そうなの？ 忘れかけてたけど、団長は侯爵家の当主だもんね。まあ、うちは母が２年前に他界してからは、私も天涯孤独だし。家族が出来れば嬉しいけど。良いのかしら？」
「団長は、長男と次男が２人とも文官になったことを残念がっている。是非、優秀な女性騎士を娘に欲しいそうだ。そして、家族になるのは団長ともだが、俺ともだ」
「団長がお義父さんで、マクシムが――えっ！？」
「俺はテレーズの旦那になる。次の新人騎士が入って来たら話そうと考えていたんだが……。まさかテレーズに先を越されてプロポーズされるとはな……」
あれってプロポーズ！！ そうとられても仕方ないよね……。私ったらなんてことを王様に言ったんだ！ 頭から湯気が出そう！ 上気した頬は気になるが、おずおずとマクシムを見上げる。
「団長も了承済みだ。ジラール侯爵家の長女として、アインホルン公爵家に嫁いでくれ。もちろん兄上からの許しは前々から得ている」
少しだけ垂れ気味の青い瞳が、ゆっくりと細められた。私がずっと悩んでいたことは、マクシムがとっくの前に解決していた！！
＊～＊～＊～＊～＊～＊～＊～＊～＊～＊～＊～＊～＊～＊～＊
――サレイト王国騎士団の１番小さな訓練場――女性たちの勇ましい声が響いている――
２つの班に分かれて模擬戦をする女性騎士たちを、大きくなったお腹に手を添えながら、テレーズが見つめている。アリス隊とコリアンヌ隊。どちらも両隊長に従って、男性騎士に劣らぬ身のこなしで戦いを繰り広げている。
そのかたわらでは、コリアンヌのケット・シーが、空色の髪の男の子とコリアンヌに瓜二つの女の子と遊んでいた。ケット・シーの尻尾を先に掴んだ方が勝ちらしい。
「テレーズ団長。引き継ぎ事項の確認が完了しました」
「ミレーヌ副団長、半年間頼んだわよ」
「安心してお任せください。……。あの、お腹を触らせていただいてもよろしいでしょうか？」
テレーズが騎士の顔から母の顔となり、柔らかく微笑み頷く。まだ目立たぬミレーヌのお腹にも、小さな命が宿っている。ミレーヌがそっと触れると、嬉しいのか小さな足がポコポコとテレーズのお腹を蹴る。いつも冷静なミレーヌも、目を瞬かせ感嘆の息を漏らしている。
「テレーズ！ 明日から休みなんだろ？ 荷物はあるのか？ 屋敷まで持って行こうか？」
「歩くのも大変だろうな。私がテレーズを公爵邸まで抱えて行こう」
「こら！ ミカエルとテオドール！ お母様に近づくな！！」
ケット・シーと遊んでいた男の子が、慌ててパタパタと駆け寄って来る。小さなナイトは髪色以外、どうも父親似らしい。
「うっわー。ミニ公爵が来たよー」
「テレーズに似れば可愛げがあったんですがねぇ。小憎たらしいですねぇ」
「うるさいぞ！ エミール、ダミアン！ お祖父様とお父様に言いつけてやるぞ！」
幼い子どもと大人げなく言い合う師団長たちに、２つの影が忍び寄る。
「「お前ら……。俺の子（孫）に何をしている」」
「ゲっ。うるさいのが来たよー！」
「じゃあなテレーズ！ 戻りを待ってるぞ！」
「次は女の子だと良いですねぇ」
「たまには団にも顔を出してくれ」
元『テレーズを陰日向になって守る会』の面々は、相変わらず団長や公爵の目を盗んでは、密かに！？ 様々な活動を続けている。
「ったくあいつら性懲りもなく。団長の指導力が足りないのでは？」
「義理の父に向かって随分だな、義息よ」
「お祖父様！ 抱っこしてください！」
「おおそうかそうか～。ジイジの抱っこが好きなんだもんな～」
テレーズの義弟となった２人はまだ結婚していない。初孫を得たオレノ団長の孫愛が半端ない。孫が来るとデレる団長という、騎士団の名物が１つ増えていた。
「テレーズも抱っこして帰るか？」
「遠慮する」
「テオドールがさっきしようとしていただろう？」
「あんなの冗談に決まってるでしょ！」
模擬戦を終え、女性騎士たちが集まって来た。
「テレーズ団長が、無事に第二子を出産することを願って！ 女性騎士団員一同による、安産きがーーん！ せーの！！」
――ドォォーンドドーン――
アリスの掛け声とともに、訓練場の上空に色とりどりの魔法が上がった。
「みんなありがとう！ また半年後に会いましょう！ しっかり身体を戻して、すぐ動けるようにして帰って来るから、覚悟しててね！」
見送る義父と女性騎士たちに手を振り、マクシムと男の子に両側を守られるように挟まれ、手を繋がれたテレーズが公爵邸へと帰って行く。
暮れ方の騎士団に、並んだ３つの影が伸びていた。数年後にはもう１つの小さな影が加わっているのだろう。
落陽に赤く染まるサレイト王国騎士団には、仲睦まじく並んで伸びる４つの影。
これもそのうち王国騎士団名物の１つになるのかもしれない――
ここまでお読みくださいました皆様。ありがとうございます。
誤字報告をいただいた方。感謝しております。
ブクマと評価をしていただいた方。励みになりました。
本当にありがとうございました。 めもぐあい
