20 『決闘は突然に』
人々のざわつきは収まらなかった。
ネコタマはみなが落ち着くのを待ってから、右手を上げて注目させる。
「そこな処刑人、名はミノタトヒといったか」
髭のおっさんが頷く。
「ぬしは元軍人だろう？」
「お、おう……膝に矢を受けて引退するまでは軍属だったがな。それが……どうした？」
「長剣を見よ。遺体の切り口を見たのならレイの剣でなく、それが犯人の得物だと経験でわかるはずだ」
おっさんの目が細くなる。何秒かネコタマを凝視した後、ゆっくりとした動作で剣鬼の得物を拾い上げた。
鞘から引き抜かれた薄刃の剣は、太陽の光を反射して輝く。
おっさんの口から感嘆が漏れたのをおれは聞き逃さなかった。
「こりゃあ……！ 確かに素晴らしい剣だ。切り口も……合致するぜ」
「剣鬼を名乗る殺人鬼と出くわしたのでな。レイが始末した。長剣がその証拠よ」
「嘘じゃ！ 作り話に決まっておる！」
「ここより西の、森の中に墓がある。なんなら掘り返してみるといい」
村長の反論はネコタマに通じない。
それよりも、おれが始末したことになってるんですけど。話を合わせるために黙ってはいるけど、後でちゃんと訂正しておこう。
「我らは剣鬼を倒した後、巨大な怪物に襲われた。見るもおぞましい触手の生えたぬるぬるの、べったべたの、ゾルゲ虫を百倍キモくした怪物よ」
村人の中の、特に若い女性たちがあられもない悲鳴を上げた。
盛り過ぎだから。ゾルゲ虫ってのがどのくらいキモいかは知らんが、デカいブタだっての。
「我らはそれが邪神の使い魔であることを見抜き、罪のない者達が犠牲になる前にと決死の覚悟で戦いに挑んだ。熾烈な戦いを制し、疲れ切った体でようやくたどり着いたというに、こうして不当な裁判を受けている。責めるべきは我らではない！ 手をこまねいていた村長をこそ糾弾すべし！」
いやいや、邪神の使い魔ってなによ。ブタだったし、食ったし。
よくもまあこうもスラスラとでたらめが口から出てくるものだ。
「村長は我らが己の座を揺るがす邪魔者と判断して、罪を着せようとした。あろうことか、事件を解決した男にだ」
髭のおっさんを始めとして、ほとんどの人間が青ざめた村長を見つめる。
「この村では恩人に武器を突きつけるのが礼儀か？」
煽り始めるネコタマにはハラハラするしかない。
しかし、怒りの矛先はおれじゃなく、村長へと向いた。
一人が村長に詰め寄ると、みなが一斉に詰問を開始する。
「ま、待て！ 待つんじゃあ！ 証拠がない！ 確たる証拠なぞ、どこにもないんじゃ！ それにじゃ！ みなもハザマレイを殺すことに同意したじゃろうが！」
冷静に考えれば、ネコタマが言うことに確たる証拠はない。そりゃそうだよ、誰も目撃してないんだから。
だがそれはこっちも同じだ。村長の言うことにも証拠はない。
傾きかけた流れが再び逆へと転じ、混沌としてきた。
村人たちは混乱している。どっちが本当なのか、判断できないでいた。
彼らの不安も当然だ。おれたちを自由にした途端に襲われるかもしれない、と考えているのだろう。
おれはネコタマの隣に寄って、耳打ちをする。
「ネコタマ……どうすんの？」
「安心しろ。ここからがぬしの出番だ」
「はい？」
おれに出番なんてあったか？ 昨夜の話と違う気がするんだが。
「村人たちよ、このままでは互いに確証を欠いたまま平行線だ。そこでわらわに提案がある」
村長に集まっていた視線が、ネコタマに移った。
「時間を浪費するのも本意ではあるまい。不安もあるだろうしな。ここは一つ『決闘裁判』にて決着をつけてはどうか」
「なんじゃと？ そのような前時代的な——」
驚いた村長は、言葉の途中ですぐにいやらしい笑みを浮かべた。ヤツの視線は元軍人だという髭のおっさんことミノタトヒに向けられている。
おれは、凄まじく嫌な予感に包まれていた。
決闘裁判——頭に浮かんだ文字があっているのなら、何が起こるか簡単に想像できる。
「ネコタマサン……？ ケットウサイバンッテナーニ？」
「互いに確たる証拠がなく、膠着状態へ陥った時に開かれるものだな。両陣営から一人ずつ代表者を選出して闘わせるのよ」
やっぱりぃぃぃぃぃぃ！
「ちょーっと待った！ ネコタマ！？」
「さあレイ！ 今こそ潔白を証明する時！」
ポーズとってかっこつけてんじゃねーよ！ なんなんだよこの茶番は！
「いいじゃろう。決闘裁判に同意する。こちらの代表者はミノタトヒじゃ。やってくれるな？」
「……」
「村の警備責任者ともあろうおぬしが、まさかこのような小僧に後れをとると？」
「まさか……ですが、勝ったらおれがこの二人の処遇を決めますぜ？」
髭のおっさんが睨みつけると、村長は渋々頷いた。
またこれだよ。置いてけぼりだ。しかも相手はすでに勝つのが当たり前だと思っている。
「では始めようかのう。おっと、武器はなしじゃ。互いに素手のみとする」
「こちらもそれで構わない。いいだろう？ レイ」
「ああもうなんでもいいよ」
もはや諦めの境地だ。どうにでもなれ、と本気で思った。
「ハザマレイ、あんたにゃ悪いが、こっちも恥をかきたくないんでな。全力でいかせてもらう」
髭のおっさんミノタトヒはすっかりやる気だ。拳を構えてシャドーボクシングを始めている。
村人たちの作っていた輪が広がり、即席のリングが出来上がる。ここでやめることはどうやらできそうもない。
おれは溜め息混じりの深呼吸をして、髭のおっさんと対峙した。
「……」
おれは腕を上げて構えたりせず、自然体になった。むやみに腕を上げるとすぐに疲れてしまう。地下都市でさんざんアールにボコられた経験が活きてるってわけだ。
おっさんは鋭く踏み込んで、一気に間合いを詰めてくる。
ジャブの連打からストレート。
おれは少し後ろにのけ反ってかわした。
「やるじゃねえか」
と、獰猛な笑みをするおっさん。
……なんだろう？ このおっさん、遅いぞ。パンチがめちゃくちゃスローに見える。
ひょっとしてこの人、弱い？
違うな。膝に矢を受けて引退したと言っていたし、ブランクが長いんだろう。
だったらいたずらに長引かせるのも気の毒だ。
「いくぜおらあ！」
「ちくわ生成」
再度の踏み込みにタイミングを合わせて、スキルを発動する。ほぼノータイムで足元に出現した巨大ちくわが、おっさんの体を天高く跳ね上げた。
「おわああああああああああああああああ！！」
面白いくらいに上空へ吹き飛んだおっさんは、叫び声を上げながら民家の屋根に落ちてゴムボールよろしくバウンドし、地面に落ちた後も三回ほど弾んでからようやく止まった。
静まり返る村人たちと村長。
何が起きたかわからないって面だ。
まさに唖然、という空気が流れる中、ネコタマだけが声に出して笑い始める。
そんな彼女を、おれはしばらくの間、ジト目で見ていた——
ちくわの正しい使い方ではないかもしれませんが……
レイの本領発揮でした。
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