50 生まれいでし炎
それから、シトロンベルもチャン兄妹も、俺の家には来なくなった。
３人とも気まずくて、合わせる顔がないのかもしれないな。
ドルスコイとの勝負までの１週間は、特になにもやる気がしなかった。
塔を探索する気も起きなかったので、ヒマ潰しに授業に出たりする。
それと、温泉探しをやった。
このオリエンス賢者学園の敷地内はかなり広大で、ビーチや山まであるのだが、俺の住んでいるログハウスの裏山には温泉があるらしいので、それを探してみることにしたんだ。
温泉は山の中腹あたりで見つけたんだが、森の湖畔のように静かで、しかも見晴らしも良かったので、一発で気に入った。
しかも源泉だったので、お湯が綺麗で広々としている。
その温泉を見つけたのは昼間だったんだが、入るなら夜だろうと思い、日が暮れるのを待った。
そして、２周目の人生における、初めての風呂は……。
変な声が出るくらい気持ち良かった。
「くあぁぁぁ～！」
きっとこの先に同じように生まれ変わったとしても、この気持ちよさだけは変わらないだろうな。
いままで溜め込んできた疲れが、お湯に溶けていくようだった。
よく考えたら……このおかしな世界に放り込まれて、ずっと突っ張りっぱなしだったような気がする。
傲慢な先輩に、見下すクラスメイト。盗みを働く子供たちに、子供たちを悪用する大人たち……。
そしてこの世界を支配している、賢者のヤツらに……。
この世界では『当たり前』だったことに対し、ずっと反発し続けてきた。
もし俺の人生が１周目なんだったら、この世界の異常さには何ら気付くことなく……。
他のヤツらと同じように、賢者にヘーコラしてたんだろうな……。
しかしこの俺がまさか反体制なんていう、カロリーを使うわりにワリに合わない事をするだなんて……。
これも、女神がよこした賢者の石のせいなのか……？
俺は、眼上に広がる満点の星空と、眼下に広がる学園を眺めながら……。
贅肉ひとつない、女みたいな身体をこすっていた。
いまごろは、学園のヤツらも風呂に入ってる頃かな。
ちなみに寮のほうは共同浴場らしい。
賢者候補生の寮には、それに加えて個別の部屋風呂と、山から引いているという温泉設備があるらしい。
もしかしたら……俺がいま浸かっているお湯が、ヤツらの所に流れて行っているのかもしれないな。
そう考えると、いくぶん気分が良いかもしれない。
なんてどうでもいいことを考えながら、ほっこりしていると……。
ふと山の麓から、オレンジ色の光が立ち上っているのが見えた。
なんだ、アレ……？
すぐにその正体に気付いた俺は、シッポを踏まれた猫のように温泉から飛び出した。
アレは……火だっ……！
しかも……俺の家の方からだっ……！！
俺は身体も拭かず、服も着ず、コートだけ羽織って転げるように山を駆け下りる。
そして、目にしたものは……。
空を焦がすほどに、天高く燃え上がる大火……！
熱したガラスに閉じ込められたように、赤黒い炎に包まれる、丸太小屋だった……！
離れていても伝わってくる熱気に、肌をヒリつかせながら……。
俺は思案する。
くそっ……！
火の元になるものなんて、なにも置いてなかったはずだぞ！？
いや、違う……！
この局地的で、段階のない燃え方は、放火……！
どっかのバカが、火を付けやがったんだ……！
しかも、魔法で……！
魔法……？
そうだ、魔法を使えば……！
俺は延焼を防ぐために、『発火』の魔法を使うことを決める。
いわゆる、爆風消火ってやつだ。
しかしそれを思いとどまらせるに十分すぎるものが、燃え落ちる音に混ざって、俺の耳に届いた。
「いやぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁーーーーーーーーっ！！ 助けてっ！！ セージちゃん！！ セージちゃぁぁぁぁぁぁぁぁーーーーーーーんっ！！！！」
「……シトロンベル！？ 中にいるのか！？」
俺は脊髄反射のように叫んでいた。
そして……危険性とかそんなものを考えるヒマなく、飛び込んでいた。
夏の虫よりも速く、炎の中へ……！！
ログハウスの裏口は、ご丁寧に置き岩によって塞がれていた。
正面の玄関のほうに回ることも考えたが、その時間も惜しい。
俺はドラゴンの舌のような、真っ赤な炎が噴き出す割れ窓にダイブした。
……ガシャァァァァァーーーーンッ！！
ガラスの破片が頬をかすめ、赤い筋が走る。
そんな手荒い歓迎ですら、生ぬるいと思えるほどの炎が、室内には広がっていた。
火というのは、這うよう上に向かって伸びる。
天井はすでに蹂躙しつくされており、壁すらも飲み込んでいた。
床は虫食いのようになり、灼熱がじわじわと侵食している。
俺の視界は、熱気で蜃気楼のように揺らぎ、濃霧のような煙も手伝って、先はほとんど何も見えなかった。
音だけが頼りだ。叫ぼうと息を吸い込んだが、煙をモロに吸ってしまう。
むせながらコートのフードを深く被り、口を押さえると呼吸がだいぶ楽になった。
布ごしに、俺は叫ぶ。
「シトロンベルーーーーーーっ！？ どこだーっ！？」
「せっ……セージちゃ……！？ ごほっ！？ ごほっごほっ！？ げほっ！！」
か細い返事は、屋根裏の寝室のほうからだった。
俺はコートのポケットから取り出したグローブを、急いで片方だけはめる。
燃え残った柱めがけ、糸を放つ。
……シュバッ！
錬金術で補強していたおかげで、糸は炎に触れても燃えない。
柱も崩れることはなく、俺を一気に屋根裏へと運んでくれた。
「……シトロンベルっ！！」
お嬢様はベッドの側に倒れ、気を失っていた。
そして、なぜか全裸にシーツ１枚だった。
その華奢な身体に、燃え落ちた木片が降りかかろうとしていたので、俺は咄嗟にコートを広げ、覆い被さる。
よく考えたら、俺もコートの下は何も着ていない。
しかし彼女はすでに意識朦朧としているようで、全裸で抱き合うハメになってもなんともないようだった。
焦点の定まってない薄目で、彼女はうっすらと唇を開く。
「……せ、セージちゃん……助けに来てくれたの……？」
「ああ。白馬の王子様じゃなくて変態少年だが、我慢してくれ」
「……なんで……なんでハダカなの……？」
本当はおしゃべりをしているヒマなどないのだが、お嬢様を安心させるために、俺はつとめて普通の口調で返す。
「そういうお前こそ、なんで人ん家でハダカなんだよ」
「パジャマに……着替えようと思って……」
「なんだそりゃ」
しかしそれ以上の返事はない。
安心したのか、まるで眠るように意識を失った。
……って、寝かせてよかったのか？
でも、まーいっか。
どうせ起きてても寝てても、これから夢みたいな事が起こるのには、変わりないんだからな……！
……とは言ったものの、どうするべきか……。
この寝室は、まだ燃え残っているほうだが、それも時間の問題……。
早くいい手を考えて、ここから脱出しないと、崩れ落ちるぞ……！？
このコートは女神サマが気を遣ってくれたのか、火のそばにいても熱くないし、燃えることもない。
しかし、ふたり分の身を守るには小さすぎる……。
俺は知恵を絞る。
なにか使えるものはないかと、あたりを見回した。
すると……手を伸ばせば届くくらいの距離に、紫色の布が落ちていた。
業火の中においてもなお、その高級そうな光沢は失われていない。
あれは……相撲部から奪った、『魔法遮断の布』……！
そうか、この火事は魔法によるものだから、あの布は燃えないのか……！
俺は布を引きずり寄せ、シトロンベルの身体を包んだ。
コートと違ってかなり大きいので、お嬢様の身体も全身すっぽりと覆うことができた。
赤ちゃんのように顔だけ出した状態にして、お姫様抱っこをする。
しかし、
「ぐぎぎぎぎ……！」
かなり、重いっ……！
いや、彼女はスレンダーなんだが、将来性じゅうぶんに、出ているところは出ている。
１４歳にして、誰もがうらやむプロポーションをしていて、まだ６歳の俺にとっては色んな意味でツラい。
しかし、火事場の馬鹿力のつもりで必死に持ち上げる。
屋根裏部屋から助走をつけ、一気に下の居間へと飛び降りた。
……ドシャッ！
崩れ落ちそうになったが、なんとか踏みとどまる。
衝撃で天井が崩れ落ちてきたところを、
……ドォンッ！！
発火の魔法で、思い切り吹き飛ばしてやった。
さぁて……！
お姫様が腕の中にいる以上、もう遠慮はいらないよな……！
……ドガァッ！！ ドゴオッ！！ ドバァァァァーーーーーンッ！！
俺のまわりで、次々と大規模な爆発がおこる。
天井がガス爆発を起こしたように弾け飛び、壁はコントのセットのように砕け散り、柱がロケットのように打ち出された。
開けた視界の向こう……。
ログハウスの玄関前にある広場には、ふたり組の男がいて、
「うわぁぁぁぁぁぁぁーーーーーーーーーーっ！？！？」
と腰を抜かしていた。
「せ、セージが中にいたぞっ！？」
「し、シトロンベルさんだけじゃなかったんだ！？」
「でも、シトロンベルさんは助かったようだぞ！」
「よ、良かった……！ シトロンベルさんになにかあったら、あの御方がお怒りに……！」
「でも……セージはなんでこの炎の中で、立ってられるんだっ！？」
俺はヤツらの疑問には一切答えず、ゆっくりと歩み寄っていく。
俯かせていた顔を、おもてに向けた瞬間、
ギィィィィィィィィィーーーーーーーンッ！！
「ひっ……！？ ひいいいいいいいいーーーーーーーーーーっ！？！？」
ヤツらは、鋭く光るナイフで心臓を抉られたかのように、真っ青に凍りついた表情で這い逃げていった。
俺は知らず知らずのうちに、ヤツらを恐怖のどん底に落としていたらしい。
いや、それどころか……。
あれほど猛威を振るっていた炎も、俺の前では道を開け、跪くように小さくなっていた。
「お……鬼っ！？ い、いや……悪魔だっ……！！」
誰かがそう叫んだ途端、
……ドッ……！！
ゴォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーンッ！！！！
俺が初めて『発火』の魔法を使ったときのような業火が、俺の背後で吹き上げ……。
ログハウスもろとも、残っていた炎を木っ端微塵に消し飛ばす。
……俺は、どうやら……。
１周目の人生でも起こりえなかった感情を、抱いていたらしい。
本気の……。
どいつもこいつも、ブチ殺してもかまわないと、思えるほどの……。
マジモンの、怒りを……！！
今日はこのあと日付が変わってすぐに、もう１話投稿します！
ついに、Ｗヒロインが邂逅！
